这个年代的这个季节，即便是乘坐此地的头等舱旅行，也是一种煎熬。车厢内温度超50°C，头等舱乘客都要用每站高价补给的锡罐装冰块敷额，沙粒从缝隙渗入，餐盘中的鱼子酱成“盐拌砾石”，贵妇面纱与铁轨同色。
临时路基松软，每日至少停修2次，三等舱的乘客被迫下车协助铲沙，哥萨克士兵持枪监督以防逃票。锅炉与饮水共用锡尔河咸水，乘客嘴唇皲裂渗血，看押三等舱的俄国军官独享蒸馏水壶，差点引发暴动。
从卡扎林斯克到突厥斯坦的锡尔河荒原段，龟裂河床上的废弃渔村，焦黑船骨如恐龙化石；俄军炮艇在浊流中巡逻，向岸上游牧民试射警告弹。突厥斯坦站是在成吉思汗陵遗址旁搭建的临时木站台，小贩兜售混入了骆驼粪的陵墓砖灰宣称可壮阳。站台远处的编组线上，有游牧民劫持运水车，哥萨克骑兵砍断水囊，水流渗入沙地瞬间蒸腾成白雾。
从突厥斯坦到奇姆肯特克须从孜勒库姆沙漠边缘通过。沙丘吞噬半埋的铁轨，工兵用炸药清障，震落岩壁上的古突厥碑文。秃鹫群随列车盘旋，啄食抛下的死畜。
列车在奇姆肯特换行跨里海铁路支线，月台堆满波斯地毯与印度香料，脚夫脊椎弯曲如问号，背负货箱爬过天桥。换乘跨里海列车需“消毒检疫”，旅客被泼煤油灭虱，犹太人因拒用猪鬃刷遭鞭打。
但从奇姆肯特到塔什干的费尔干纳绿洲段堪称天堂幻境，这里葡萄园与桑田取代荒漠，灌溉渠水映出雪山倒影，头等舱贵妇开窗采摘桑葚，染紫了白手套。
经过3天2夜（含多次停靠维修），这段约600公里的列车止于终点站塔什干北站。
19世纪末的塔什干，不但是沙皇俄国突厥斯坦总督府的所在地，更是沙俄几百年来不断侵蚀清朝外西北地区得手后，向中国西北地区进一步侵略的桥头堡。
1755–1759年，乾隆消灭准噶尔汗国，控制天山南北及巴尔喀什湖以东、以南地区，将外西北纳入版图。1762年设立伊犁将军府，统辖天山南北及外西北（包括后世哈萨克斯坦东部、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦部分地区），实行军府制与伯克制结合的管理，并通过屯田（如锡伯营、察哈尔营）巩固边疆。对哈萨克、布鲁特（吉尔吉斯）等游牧部落实行朝贡册封，承认其首领地位，但不直接干预内部事务。开放伊犁、塔尔巴哈台（塔城）为互市点，同时限制伊斯兰教苏菲派的和卓势力渗透，防范分裂。
1820–1828年间，浩罕汗国支持的和卓后裔张格尔在南疆发动叛乱，暴露清朝边防弱点。1864年陕甘回变波及新疆，各地割据势力崛起，次年浩罕军官阿古柏趁机入侵，建立“哲德沙尔汗国”。几乎与此同时，北面的俄罗斯帝国也在向中亚步步紧逼。1864年攻占维尔内（后世阿拉木图），同年通过《中俄勘分西北界约记》“人随地归”等条款，割占外西北44万平方公里土地，包括巴尔喀什湖以东、斋桑泊以南地区。1865年控制塔什干，1876年灭浩罕汗国，将外西北全境纳入突厥斯坦总督区。1876–1878年间，左宗棠率清军击败阿古柏，收复除伊犁外的新疆大部。1881年，中俄签署《伊犁条约》，沙俄被迫归还伊犁，但仍割占霍尔果斯河以西7万平方公里土地，并勒索赔款500万卢布。1884年新疆建省，取消军府制，设巡抚、州县，加强中央集权，屯垦戍边，重点防御沙俄南下。边疆防御退守至伊犁河谷、天山南北，外西北彻底丧失，帕米尔高原成为中俄争议前沿。
王月生此时看到的塔什干是一座撕裂的城市。俄式新城“新塔什干”是行政中心，突厥斯坦总督府是一座仿圣彼得堡冬宫式建筑，白色大理石立柱与鎏金穹顶，门前广场立沙皇亚历山大三世铜像，底座刻俄文“文明与秩序的传播者”。城墙厚3米的俄军兵营驻扎两个哥萨克骑兵团，马厩中顿河战马佩戴防沙眼罩，靶场枪声惊飞巴扎的鸽群。欧式街区的林荫道旁建起东正教圣母升天教堂。中亚旧城“老塔什干”里的迷宫街巷中，土坯房密如蜂巢，拱顶市场乔尔苏巴扎内悬挂整排风干羊头，香料堆旁蜷缩着售卖和田玉的喀什噶尔商人。库克尔达什经学院（16世纪）的蓝釉瓷砖剥落，学生跪读《古兰经》。哈斯特伊玛目广场的千年桑树下，苏菲派苦修者旋转至癫狂。暗渠卡雷兹仍在旧城地下流淌，盗水贼用羊皮囊偷灌俄军喷泉，转售给干旱街区的茶馆。
中亚的经济命脉是棉花，被俄罗斯人视为白色黄金。锡尔河引水渠两岸棉田吞噬桑园，头戴斗笠的乌兹别克农妇腰系俄制磅秤，采摘的棉朵装入麻袋烙上双头鹰火印。轧棉厂蒸汽机轰鸣，童工在飞絮中咳血，厂主办公室的留声机播放《天鹅湖》，掩盖了窗外鞭打怠工者的惨叫。奥伦堡-塔什干铁路的塔什干北站工地上堆满了比利时进口钢轨，波斯劳工脚踝拴铁链铺设枕木，哥萨克监工用伏特加酒瓶计量进度。临时货运列车运来法国香水与德国步枪，返程车厢塞满鸦片与女奴。
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