第19日到达了萨雷塔什（后世吉尔吉斯斯坦境内，靠近中吉边境）。这里是一片位于帕米尔高原东麓的高海拔山地，被兴都库什山脉与阿赖山脉夹峙，海拔约3000米，四周可见终年积雪的山峰，如刀削般的灰黑色岩壁直插云霄。山间散布古冰川退缩形成的U型谷，谷底堆积棱角分明的冰碛石，夏季融雪汇成溪流，9月底已结薄冰。海拔较低处有短草甸，9月末草色枯黄，零星点缀耐寒的龙胆紫花与雪莲。此时白天气温约5-10°C，夜间骤降至-5°C以下，晨间霜冻覆盖岩石。山口风力常达7-8级，裹挟砂砾与雪粒，如刀割面颊。9月底高海拔区域已有零星降雪，山脊线覆上银边，背阴处积雪可没马蹄。吉尔吉斯毡房零星散布于草甸各处，以牦牛毛毡覆盖，妇女用木杵捣制奶疙瘩，炊烟被狂风撕碎。羊群与牦牛沿古道向低海拔冬牧场转移，牧犬吠声回荡山谷。
1892年俄军强占帕米尔，萨雷塔什成为俄清势力模糊带，清廷驻军退守伊尔克什坦山口。俄军认为“此处为控制喀什噶尔之钥”，正准备逐步向新疆境内蚕食。此地山腰处俄军建立了木质堡垒哨所，悬挂双头鹰旗，哥萨克骑兵持莫辛-纳甘步枪巡逻，了望塔架设望远镜监控商道。设有关卡，商队过境需缴“雪线通行税”，拒付者货物被扣。过了关卡后，前行山路宽仅容一驼，外侧即百丈深渊，冰面暗藏裂隙，驼队需以长绳串联防坠崖。商队在这里全副戒备了起来，因为此地的布鲁特（吉尔吉斯）马匪经常伏击落单商队，劫货后即遁入雪山。俄军则以“剿匪”为名扩大控制区，所以实际上是俄军为了扩大自己的占领区故意纵匪劫掠的地方，商队指望不上俄清任何一方的官军，只能自保。
从萨雷塔什前往俄清此刻实控边界的伊尔克什坦山口要经过喀拉湖（后世吉尔吉斯斯坦境内，近中吉边境），位于帕米尔高原东缘，海拔约3900米，是冰川堰塞湖，面积约380平方公里，被雪山环抱如嵌于天穹的墨玉。湖盆由古冰川侵蚀形成，南岸为陡峭岩壁，北岸散布冰碛石堆与砾石滩，湖心有两座火山岩岛，形似巨兽脊背浮出水面。湖水微咸，9月末表层水温仅2-3°C，湖面泛铅灰色冷光，深不可测，最深处超230米。湖面边缘已结薄冰，冰层下暗流涌动，冰裂声如闷雷，正午阳光折射冰棱，幻化七彩光晕。西伯利亚寒流与高原气流对冲，湖面常刮7-8级强风，卷起冰碴如刀锋割面，商队需匍匐贴地避风。白昼短暂日照下气温约5°C，夜间骤降至-15°C，驼队呼出的白气瞬间凝成冰晶。
斑头雁与黑颈鹤群集南岸浅滩，羽毛结霜仍傲立寒风，鸣声凄厉如挽歌。因湖水低温与高盐度，除耐寒微生物外几无鱼群，湖岸偶见雪豹追寻岩羊至水滨留下的爪印。王月生当夜魂穿后世时查得喀拉湖盐度随冰川消融逐年升高，21世纪已无鸟类栖居。
北岸砾石滩散落驼骨、断辕与瓷片，之前商队货箱浸水后沉底，百年后仍可见青花纹饰。湖东冰面曾陷落整支波斯商队，此时仍有破毡帐与铜币半埋冰层，俄军钉尸骸为界标“警示牌”。沙俄在湖南岸设木石堡垒，哥萨克骑兵持枪驱赶近湖商旅，塔顶架设克虏伯炮威慑清国卡伦。湖东北暗藏半截残碑，阴刻“大清乾隆四十一年勘界”，被俄军砸毁仅存“乾”、“界”二字，然后在被砸处凿刻双头鹰徽与俄文“1892”（俄军占领帕米尔年份），涂黑煤灰显形。
湖畔有吉尔吉斯牧民堆石敖包祭湖神，缠褪色布条上写着突厥如尼文祷词：“水是天神的泪，冰是亡魂的甲” 。9月底湖冰未坚，商队此时有两种选择，一是绕湖南岸俄军哨所缴重税，一是赌命踏薄冰直穿湖心，可逃税并省三日路程。最后决定穿湖而过。驼队以长绳串联，镖师持木杖探路，仍有一峰骆驼坠冰窟，货箱沉没。哥萨克骑兵借望远镜发现冰上商队，鸣枪示警，但不敢追上冰面。
湖上最难的是缺乏燃料，驼粪与灌木根须湿冻难燃，还是镖师用火药助燃。水也是困难，这里的湖水是咸水，凿冰煮茶须掺蒜汁防腹泻，天寒地冻瓷碗冻裂，改用羊胃袋盛水，大家喝了都唇裂渗血。中途一位镖师突发肺水肿，王月生的三脚猫工夫对付这种急症毫无办法，只能用鸦片酊求得镖师半刻神志清醒，留下遗言“把我沉湖，魂归山西”后气绝，尸裹毛毡葬冰隙。
第20日，商队穿过了喀拉湖，到了伊尔克什坦山口。山口前柯尔克孜牧民堆石祭山神敖包的褪色经幡上用汉、突厥、俄三语祈愿：“过此者，魂归故土” 。不远处哥萨克士兵墓群立东正教铁十字架，碑文模糊，唯“1892”与“为沙皇”字样可辨。
俄军在山口西侧筑木质堡垒，哥萨克骑兵持莫辛-纳甘步枪巡逻，屋顶双头鹰旗被风撕成碎条，墙钉清军残盔（左宗棠西征遗物）示威。东侧残存半截石碑，阴刻“大清光绪界”，碑身弹痕累累。哨卡的哥萨克中尉以“越境贸易罪”威胁扣留货队，索去了茶砖百块、丝绸二十卷。
这里位于帕米尔高原东缘，海拔约3200米，是连接中亚费尔干纳盆地与中国新疆喀什噶尔的天然隘口，形似巨神劈裂山脊的狭缝。山口两侧为灰黑色片岩峭壁，谷底堆积古冰川搬运的冰碛石，夏季融雪形成湍急溪流，9月末已覆薄冰。隘道险峻，最窄处仅3米宽，驼队需贴壁缓行，外侧即百米深渊，坠崖驼骨与货箱残骸散落谷底，随风传来铜铃闷响。昼夜温差达30°C，白昼狂风裹雪粒如刀，夜间气温骤降至-20°C，冰霜覆石如铠。雪豹爪印烙于岩缝，秃鹫群栖峭壁巢穴，耐寒的雪莲与红景天点缀石隙，茎叶覆冰晶。岩壁上钉驼头骨，下颌骨指向喀什方向，齿缝塞满往来商队的名帖，作为同行者的生死碑。瓷片嵌入冻土，丝绸残条挂刺柏枝头，茶箱朽木散落。一镖师坠崖丧命，掉下去前喊了句‘给俺娘捎个话’，李掌柜刻木牌“山西王铁柱殁于此”，插于岩缝，覆雪为冢。回头对在旁独自神伤的王月生黯然道，“可怜的娃，这马上到了大清的地界了，居然没了”。
王月生数了数骆驼鞍上的刻痕，算了一下，今天是西历1899年9月30日。按照李掌柜的说法，走出这段峡谷，过了东侧的清军卡伦，就是中国国土了。
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