后世的涟漪正在平复，而前世的波澜正在汹涌。
出库车后，商队继续沿塔里木北道东行，经轮台、焉耆、吐鲁番、 哈密，用一个月时间又走了1200公里，1900年3月底终于到了新疆与甘肃交界的咽喉要道-猩猩峡（后世星星峡）。
星星峡由灰黑山体、赭红砂砾、零星积雪构成冷峻基底，偶见岩缝中钻出的骆驼刺泛着病态黄绿。三月斜阳被峡谷挤压成惨白细线，岩壁反射出金属般冷光，哈萨克向导称之为“鬼眼睁开时的瞳色”。两侧为灰黑色片岩山体，高耸如刀劈斧削，嶙峋山脊似“巨龙交错的獠牙”，仅留一道百米宽的天然隘口。谷底遍布棱角锋利的碎石，骆驼蹄掌被割裂渗血，商队需以毛毡裹蹄缓行。俄国探险家普尔热瓦尔斯基曾形容：“每一步都像踩在魔鬼的碎骨堆上”。沿途散落风化驼骨，头骨眼窝插着枯红柳枝——既是路标，也是土匪“圈地劫道”的警告。北侧崖壁有清代戍卒刻字“光绪十年，李大有死此”，字迹被风沙蚀成蜂窝状。
猩猩峡西口的土坯烽火台已坍塌半边，残墙挂满藏传佛教流亡僧人所系经幡，台基堆积羊粪与俄制子弹壳。木栅栏上贴有模糊告示“钦命稽查私货”，但守军帐篷破洞漏风，清兵裹着抢来的波斯毯取暖，火枪锈迹斑斑。东口突兀立起两座原木仓房，屋顶铁皮漆成双头鹰徽记，门前拴着哥萨克骑兵的顿河马，地上散落印有俄文的煤油桶。北坡岩石上用白漆标着“GS 1900”（英国陆军测绘局缩写）。岩壁凿出数十个佛龛，残留半截藏香，龛内泥塑佛像被往来汉商换成了关公像。
整段峡谷长约30公里，两侧山崖陡峭，道路曲折如羊肠，马车与驼队通行困难，易因落石或塌方受阻，加之匪患频发，官府限制夜间通行或强制商队结伴而行。所以一大早各支西来的商队都慢慢聚集在峡口哨卡处。大型商队约百峰骆驼，驮箱插三角形小旗标记归属，红底黑字“晋”为山西茶帮，蓝底白月为回商。小型马帮仅十数匹骡子，货鞍挂铜铃驱狼。
清廷在星星峡东口设绿营哨卡驻兵约20人，名义上查验“路票”（通行证），实则索贿成风。李掌柜告诉王月生，商队需按驼数缴纳“茶钱”每驼50文，另赠哨官“孝敬”如羊羔皮、砖茶。清军把总带兵拦路，以“京师有乱，加征厘金”为由，强征商队货物充“平叛捐”。一箱川茶被劈开“查验”，实则半数倒入兵卒私囊。回商首领暗中塞给哨官一包俄国卢布（印有尼古拉二世头像），换得“免检”铁皮货箱——内藏走私鸦片。此时俄商以星星峡为中转站，雇佣哈萨克驼队走私鸦片至甘肃，并在峡谷西侧建货栈囤积羊毛。商队若拒售货物给俄商，常被威胁“途中无保障”。俄国通过《伊犁条约》在哈密设领事馆，渗透至星星峡。商队若运俄国货（如呢绒、火柴），清兵不敢征税；而中原货物如丝绸、茶叶则被加倍盘剥，引发商民怨愤。
李掌柜的驼队尽管没有货物，但还是被索要了几百文的茶水钱。至于王月生的令牌，在此地是轻易不可出示的。因为此地在国家层面是清俄英在反复拉锯，在政治层面，很多官兵白天为兵夜间为匪。正如后世王月生查到的一则档案里此处某哨兵的供词“每月初二、十六，把总许我等出营‘捞外快’”。此外还有地方势力的纠葛，甘肃肃州（酒泉）回商马家帮控制东段驮运，强征“过路捐”；哈密维吾尔伯克（头领）则垄断西段草料供应，双方在星星峡暗中较劲。
其他几个商队可能是之前搭伙过，有某种信任，或者是看李掌柜这个商队远行千里居然不带货物，心中生疑。总之，李掌柜的商队被有意无意地排斥了。李掌柜人老成精，一眼看出端倪，跟王月生和商队的几个小头目商量之后，索性在这些人之前出发，以免坠在那些人后面让他们心中更加不安。
走到峡谷中段，有处“死人沟”集市遗址，残存半截土灶、破裂陶罐，罐底凝结着发黑的羊油。有从东边过来的甘肃旱灾逃难者蜷缩岩洞，妇人以木梳换取商队半块馕饼，孩童赤脚追讨驼粪以便晒干作燃料。五具裹着破毡的流民尸体横陈道旁，野狗撕咬其小腿。岩壁高处垂落绳索与布条，是土匪攀岩劫道的旧迹，布条上可疑褐斑疑似血迹。
突然，保镖队长一边快马前奔，一边从胸前掏出一个竹哨吹了一短两长的哨音，李掌柜则一把拽住身边王月生骆驼的缰绳，说“左前方、左前方有贼，人数在五人以下”。二人随即向左前方望去，但见山巅出现三骑黑影，背光静立如秃鹫。此时保镖队长的声音已经远远传来“起沙（土匪）踩盘子（侦察）了”。商队护卫立刻朝天鸣枪示警，枪声在峡谷炸出连绵回响。
王月生从怀中（实则从系统空间中）抽出早已上膛的沙俄纳干M1895转轮手枪（Nagant M1895）。这是由比利时工程师列昂·纳干设计，1895年定型，1899年后由沙俄图拉兵工厂量产，成为俄军制式武器。它采用联动式弹巢与枪管的专利设计，子弹底火部分与弹巢密封以便提高射击精度和安全性。使用俄制步枪弹改制的7.62×38mmR子弹，弹巢容量7发，有效射程约50米。结构简单，耐寒耐冻，适合俄国严寒环境，因弹巢刻有7星标记被称为“七星子”。此枪后世在一战和二战中广泛使用，尤其在极端气候条件下表现优异。
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