湿热七月的午后雷雨倾盆，租界排水沟哗响，华界街巷成泽国，孩童踩水捉蝌蚪。傍晚火烧云染红黄浦江，咸肉庄妓女倚窗挥绢帕，江鸥掠过圣三一堂尖顶。1893年建的海关大楼敲响威斯敏斯特钟声，华界更夫却仍按子丑寅卯打梆，两种时间体系在暮色中撕扯。江面飘散燃煤焦油与腐烂垃圾的混合臭味，外滩公园写华人禁入，其内却飘出玫瑰花香，殖民者的“洁净”与华界的“污浊”形成刺目对比。
1900年的上海在王月生的眼中有如显微镜下的帝国切片：外滩的哥特尖顶刺破儒学苍穹，租界的抽水马桶冲刷着华界的粪溺，蒸汽机轰鸣与木织机吱呀共震。这座城市既是“东方巴黎”的胚胎，也是半殖民创伤的活体标本。每一块地砖的裂缝里，都渗着传统崩解的血与工业文明的铁锈。他对这个因外国势力而起、后又以买办心态为荣的地方并无太多喜爱，留下了几个同伴，让他们自行与当地之前派驻的人员汇合，自己带着余下的人手休整一天后，继续乘船向香港进发。
一行人乘坐的是英国太古洋行（Butterfield & Swire）旗下“蓝烟囱”船队的“武昌号”定期班轮。这条船约1890年代中后期由英国利物浦莱尔德兄弟船厂（Laird Brothers）建造，是艘复合动力铁肋木壳蒸汽船，辅以备用的三桅纵帆。约2200注册吨，长95米，蒸汽动力全开时航速10-12节，头等舱50人，统舱300人，货舱可载1500吨货物。黑色船体，白色上层建筑，蓝色烟囱配两道白环--太古洋行标志。上层甲板有头等舱客舱、船长室、驾驶台配铜制舵轮与黄铜罗盘。中层甲板为统舱入口、货舱盖、船员宿舍。下层甲板是燃煤舱、锅炉房内四台苏格兰产三胀式蒸汽机。导航设备有六分仪、航海钟、早期无线电报机仅限紧急通讯。安全设施包括8艘木制救生艇，载量60人，灭火沙箱与手动泵。
王月生入住的头等舱仅供白人及少数华裔精英。客舱为柚木镶板单间，配弹簧床、雕花衣柜、舷窗窗帘，夜间由油灯照明。法籍厨师烹制焗蜗牛与波尔多红酒，午餐后甲板茶会供应锡兰红茶配司康饼。留声机播放《蓝色多瑙河》，英国军官举办桥牌赛，赌注为上海租界地契影印件。随船医生用奎宁治疗疟疾，但以“器械需高温消毒”为由拒为华人服务。英国商人携家眷赴港避乱，法籍外交官转道越南返欧，俄军军官押运军火，标注“工业机械”的木箱实为莫辛-纳甘步枪。
其他队员都跟华人劳工与普通乘客住统舱，其实就是甲板下大通铺，草席铺于货箱间隙，每人仅0.8米宽卧铺。共用木桶马桶，每日晨间海水冲洗甲板，煤灰与呕吐物混杂。每日两餐糙米饭配咸鱼干，淡水限量配给，每人每日1升，偷水者被吊桅杆示众。马桶溢流浸透草席，上海闸北霍乱随乘客登船，统舱死亡率达15%，尸体夜间秘密海葬，鲨鱼尾随船尾成常态。英籍大副以“防疫”为名，强令华人乘客每日赤身冲洗海水，妇女亦不得免。
上海至香港海上航程约1200海里，常规耗时6天，但7月西南季风肆虐，1899年“广利号”曾在此航线遇风沉没，400余人葬身鱼腹。7月15日刚出海就遇热带气旋，船长命降帆、封舱，统舱乘客被锁甲板下防骚乱。统舱华人禁止进入头等舱区域，违者罚擦洗甲板；西人仆役需持“服务通行证”。江浙富商秘运金银南下避险，木箱暗层藏小黄鱼（金条）；闽粤劳工返乡，背负“卖猪仔”契约拟转船赴旧金山，有些人赌骰子输光“卖猪仔”契约金；青帮成员押送鸦片，伪装成“中药材”捆于救生艇下，遭船员勒索。夜航过洋流湍急的台湾海峡“黑水沟”时，专门在福建请了经验丰富的引水员掌舵。
1900年7月22日，抵达香港。香港当局强制统舱乘客赴昂船洲隔离3日，以硫磺烟熏衣。头等舱旅客仅需医生目视检查，喷香水“消毒”后即可入境。王月生千算万算漏此一算，只好自己提前上岸。好在之前大家都有预案，倒是不虞走失。
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