明白了这一番解释，王月生也转手来个反向输出，问伙伴为什么会有那么多人加入义和团，为什么八国联军要来打咱们，为什么法国人一边要做那么多看似利商利民的举动、一方面把无论是华工还是越南的苦力任意欺凌不当人看。让大家晚上自行讨论后，有时间一起开学习会交换心得。
边说边上了船。渡船是带蒸汽动力的明轮木壳船，烟囱上漆着"Honghe Navigation Co."字样。1900年红河渡轮多由法国航运公司控制，单程票价含货0.8银元。当船首切开江面漂浮的芭蕉树干时，法国大副用左轮手枪击毙了一条攀在锚链上的缅甸蟒。江水泛着铁锈色的漩涡，对岸中国河口镇的青灰色城垛上，云贵总督新架设的克虏伯炮正对着越南方向。
云南河口南溪河口岸，滇军绿营兵用浸过石灰水的棉布捂住口鼻，将下船乘客的行李扔进硫磺熏蒸木箱。英国传教士的《圣经》扉页被蒸汽烫卷，法国商人的波尔多葡萄酒在高温下接连爆塞。检疫所竹棚外，二十具覆着草席的尸首排成两列——蒙自道台上月颁布的《防疫新章》正焚烧疑似霍乱感染者尸体。
暮色中穿过夯土城墙入镇投宿时，法式洋楼与彝族土掌房在硝烟里犬牙交错。法国邮政局楼顶的钟表停在7时15分，而马帮客栈隔壁的彝族毕摩正在用鸡骨占卜，卦象说"黑蛇缠山，行路慎言"。
当日较早投宿，是要在镇上雇佣马帮。不但是因为此地马匹难得，更是因为没有熟悉地头、交际广泛的马帮帮着送人运货，沿路的官兵哨卡、土司关口和土匪桩子，就能让商旅寸步难行。
好在这边的价格不像越南那边狮子大开口。队长找了家自己熟悉的马帮，谈好按人头每人2.3银元，含了马帮佣金、通关费、保头税。另外雇佣六匹滇马驮货，请马帮推荐位经验老道通晓彝语的马锅头。
「马锅头」是西南马帮文化中的核心角色，特指马帮商队的首领或管理者。马帮在野外扎营时，首领形式上负责保管煮饭的铁锅，实质上掌握全队经济命脉与食物分配权。能当马锅头的人，首先要是生存专家，熟记滇越边境每条兽径、泉眼、避瘴点，能通过蚂蚁迁巢预判山洪，凭鸟鸣辨识匪踪；还要掌握彝、苗、瑶、傣等多民族语言，通晓各族禁忌与交易暗号。他们同时还是风险管理者，代表是三印五器。所谓「三印」指汉印的官府通关文牒、彝文木刻的土司通行符、拉丁文钢印的法国殖民通行证；「五器」指防匪的火绳枪、呼救的犀角号、解毒的药囊、导航的罗盘、交易的戥子秤。
他们内部也是有等级体系的。大锅头即总首领，拥有骡马半数以上产权，决定路线与分配比例。二锅头可不是北京牛栏山的白酒，而是副手，专司探路与交涉，常由通晓巫术的毕摩兼任。马脚子是普通赶马人，需向锅头缴纳「腿股钱」，即收入抽成。这些人入帮时饮鸡血混苞谷酒的「血酒」，对「马神桩」发誓不私吞货物，违约者被「洗马河」——剥光衣物绑于河心石，任激流冲刷三日。
他们还是要有强大背景的。1900年蒙自海关记录中的滇越马帮档案显示，当年注册的「锅头」共137人，其中21人持法国殖民当局「红票」，可通行军事禁区；63人手臂刺有「黑虎纹」，是彝兵保护标记；9人同时是清军绿营「暗哨」，替官府监视洋人。王月生还在后世的云南驿博物馆看到了一件1902年的「锅头铁权」，由青铜铸造，重清末库平制的三斤八两，表面錾刻密符，正面是「茶马税讫」，背面是「遇匪沉江」；底部暗格藏鸦片膏供紧急赎命用。
后世历史上，1910年滇越铁路通车后，蒸汽机车取代马帮运力，七成锅头转行铁路劳工或鸦片贩子。王月生好奇地查了一下，发现后世中越边境仍有「微型马帮」，用GPS替代罗盘，但保留「锅头」称谓，专运精密仪器等不便陆路安检的货物，那个啥，你懂的。甚至普洱茶包装都常见「马锅头」图腾，多被设计成身披蓑衣、腰别烟杆、手持法式怀表的混搭形象。
几年后，出事的第二天晚上，王月生在后世特意飞到云南，居然真的在蒙自档案馆查到了一份当年法文笔录原件，编号MZ-ETH-07，中文索引标题为《1903年滇南彝族女锅头口述实录》，下面的注释部分写着：者黑嫫，彝名"???"，意为"虎血之女"，1880-1942。法国人记录的口述，除了询问者的问话，和一些王月生觉得与自己无关的内容外，几大块回答为：
「我接手马帮那年才十九岁，男人的血还在腊鲁坡的崖柏上发黑。那天我当着七十二个马脚子（法方书记员注：22匹滇马、4头健骡）的面，用阿爹留下的景颇刀砍断拴马铁链——刀是德国钢，链是法国货，血珠子溅到土司送的银酒碗里。从那天起，我既是腊鲁家支的'阿达莫'（注：女族长），也是红河马帮的'嫫锅头'。」
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