驮盐的滇马不安地刨动前蹄，铜铃与盐包铁扣碰撞出细碎颤音。者黑嫫低声自语，“阿普说过，蒙自最后的象群二十年前死在鸣鹫梁子，怎么偏生撞见这孽障……”话音未落，林间炸开一声雷鸣般的低吼，震得驮队人马齐齐后退，盐袋簌簌洒落。
正午的日头被巨叶榕筛成碎金，象群从树影中显形时，整支马帮的血液仿佛凝固。为首的母象通体灰褐，象牙折断处泛着暗红，左耳撕裂的豁口证明它是从无数厮杀中存活的老手。六头幼象紧贴母体，幼崽鼻尖还沾着晨露未曦的野芭蕉汁。而压阵的公象足有三丈高，独眼蒙着层白翳，象尾末梢断了一截，像是曾被陷阱钢齿生生咬断。
“是独眼象王……”一个马脚子的火铳哐当坠地。清末滇南猎户间流传着咒语般的传言：独眼公象是山魈变的，额间白斑是鬼画符，凡人见之必遭横祸。母象突然扬起长鼻，幼崽们霎时噤声，整片密林的蝉鸣都为之停滞。者黑嫫却嗅到一丝异样——象群鼻息间飘着硫磺味，独眼公象断尾处结着盐痂，分明是长期舔舐盐碱地留下的痕迹。
当第一匹受惊的滇马扬蹄嘶鸣时，独眼公象的象牙已抵住前方探哨乘马的鞍架。听到者黑嫫的铜哨声音，一名手下闪电般割开盐包，粗粝的岩盐颗粒簌簌倾泻。盐粒坠地的脆响让象群瞳孔骤缩——这是比火铳更古老的契约语言。清末盐税重压下，马帮私藏的岩盐往往比货物更珍贵，而滇南象群早被殖民者的围猎逼得退入深山，盐渍苔藓成了它们延续血脉的命脉。
母象用鼻尖卷起岩盐，幼崽们疯狂舔舐。独眼公象的独眼里泛起浑浊水光，断尾缓缓垂落。者黑嫫突然想起父亲临终前的呓语：“盐能通灵，山神吃盐不食人。”她示意众人卸下半袋粗盐，却在独眼公象转身时瞥见它额间白斑——那根本不是鬼画符，而是被火铳铅弹灼出的伤疤。
象群消失在鸣鹫梁子的密林时，驮队正蹲在盐渍地上捡拾散落的铜钱。小队长突然指着象踪惊叫：“生哥！这脚印……往北边去了！”众人望去，湿润的河滩上，象群的足迹竟与马帮蹄印诡异地重叠，仿佛某种古老的山道正在被重新丈量。
暮色四合时，众人围坐在篝火边，嚼着掺盐的苦荞粑粑。一名叫老刀的马脚子摩挲着刀柄的铜钱，说起百年前清军剿杀象群的旧事：“他们用铁蒺藜逼象群跳崖，可那独眼公象偏生用獠牙勾住岩缝……最后整座山崖都叫象血染红了” 。 当最后一缕天光沉入哀牢山褶皱时，今天的探哨发现驮盐的驮架被象鼻蹭出了凹痕，盐粒渗入木纹，竟在月光下凝成半透明的象形图腾。他们不敢声张，只是将铜钱塞进驮架缝隙——这是滇南马帮百年的暗语：盐与象，皆不可言说。
王月生往火堆里添了把野蕨，忽见火焰中浮现象影——仿佛是2021年春夏时，CCTV实况转播过的一群亚洲象从西双版纳一路向北迁徙的画面。王月生当晚在后世查到1900年期间估计云南幸存的大象不足百头。不知道2021年电视转播里的那些大象是否是今天白天看到的大象的后代。
马队歇脚的彝家垛木房隐于鸣鹫山麓，房梁以松木交错叠筑，缝隙间漏下零星月光。火塘中松脂燃烧的噼啪声与屋外山风呼啸交织，马帮汉子们围坐取暖，卸下的驮架堆在墙角，散发着盐茶与皮革的混浊气息。突然，房主老彝人压低嗓音，说起汉商以官府丈量田亩为由，强占山腰河谷的彝田改种鸦片，土壤被铁犁翻出刺目的焦黑色。
头人阿兹木呷的垛木房是寨中最高的那座。雕花木门上嵌着虎头铜环，檐下挂满晒干的草药，却不见半片鸦片膏的暗黄碎屑。“汉人的烟枪，点着的是我们彝家的骨头！”阿兹木呷的银质项圈随着话语叮当震颤。他往火塘里掷进一把晒干的苦蒿，青烟腾起间，火光照亮墙上挂着的祖传猎刀——刀柄刻着“南诏祭司”四个古彝文，此刻却沾着暗褐色的血痂。
头人阿兹木呷的使者深夜叩门，腰间银鞘长刀与兽牙挂饰叮当作响。他带来口信：汉商勾结洋人，毁去世代耕种的荞麦地，播撒罂粟籽时甚至用石灰圈地，驱赶彝民如驱牲畜。阿兹木呷已召集九支家丁，誓言"血染烟田"，火把映红的山崖上，毕摩正以鸡骨卜算战事吉凶。
王月生想起白日途经的烟田：汉商雇傈僳族枪手巡逻，新筑的土碉楼架着德造步枪，田埂间弥漫着甜腻的罂粟花香。有队员嘀咕早年拉练时见过彝人用鸦片换英制雷管，如今局势恐难善了。众人沉默中，远处传来毕摩诵经声，如鸦群掠过夜空。
子夜时分，马队被密集的铜锣声惊醒。寨墙外的箐谷里，三百多个彝家汉子举着火把列阵，妇女们敲打羊皮鼓，声浪震得垛木房簌簌落灰。阿兹木呷将猎刀插进腰间麻布裤，转身对者黑嫫低语：“明早你们走西坡小道，那条路能绕过汛兵的税卡”。
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