1900年9月16日，滇南的晨雾还缠在芭蕉叶上打盹，上尉雷诺的留声机正在吱呀呀唱着《Ah! Quelle équipe》（啊！多好的队伍）。二十顶帆布帐篷歪歪扭扭地支在红河岸边，像一排被露水打蔫的蘑菇。
“皮埃尔！你的靴子又泡进咖啡壶里了！”中士贝尔纳冲着一个帐篷喊，同时一脚踢飞了火堆边的军靴，惊得树梢上两只绿孔雀扑棱棱蹿向云霄。上尉正蹲在河边刮胡子，哼着走调的越南民谣，闻言懒洋洋回头：“亲爱的中士，这是法兰西最新战术——用皮革味儿唤醒敌人！”
河滩另一头，越南劳工阿阮往铁锅里撒了把野茴香，搅着咕嘟冒泡的鱼汤。他的竹斗笠边缘别着朵粉白木槿花——那是虹溪村口捡的，昨夜被马蹄碾碎又被他悄悄拾起。“阿明，盐罐递我。”他捅了捅打哈欠的同伴，后者正把法棍面包架在火堆石头上烤，焦香混着丛林湿气，勾得几只长臂猿在树冠上探头探脑。
“嘿！听说昨天那场‘打猎’收获不错？”阮明浩咬着苹果凑到炊火旁，军服扣子只系了一半，“砰！砰！两枪放倒两只‘野兔’！”他模仿射击动作时，苹果核抛物线落进红河，惊散一群银鱼。
贝尔纳往咖啡里丢了块方糖：“闭嘴，当心少校听见又让你抄军规。”他嘴上训斥，嘴角却翘得老高，“不过说真的，那些村民举着发霉地契的样子……哈哈哈！活像马戏团猴子举旗子！”
阿阮的木勺在汤锅里顿了顿。汤面浮着的油花突然映出杨氏倒地时攥紧的绣花兜肚——那抹石榴红比木槿花艳多了。他舀了勺滚汤泼进火堆，滋啦一声白烟腾起：“加辣了，哪位老爷要尝尝？”
河对岸传来象群低鸣，晨雾渐渐散了。上尉雷诺掀开帐篷，金怀表链子叮当作响：“先生们，今天要测绘到三号河谷，但愿你们比昨天的‘活靶子’机灵点！”众人哄笑中，阿明偷偷把半块法棍塞进裤兜——上面用木炭画了只歪扭的乌龟，龟壳纹路像极了李氏宗祠墙上的弹孔。
一只蓝翅八色鸫掠过营地，叼走了面包屑，也叼走了昨夜血火的气息。
沙海从帐篷中出来，愠怒地看着上尉，“皮埃尔和路易怎么还没出来。赶紧吃早饭，然后开始今天的工作”。
“贝尔纳，去叫醒这两个蠢货”。上尉向中士命令道。
中士匆忙来到旁边的一个帐篷处，掀开帘子就冲里面喊，“皮埃尔、路易，你们两个蠢货，上尉命令你们......啊~~~~~~”
上尉一个箭步冲了过去，挤开中士往里一看，士兵路易仰面躺在睡袋里，脖颈扭曲成诡异的角度。他的军装衬衫被撕开，右臂内侧有十余道交错的牙痕，像是被激怒的银环蛇反复撕咬。尸体右手紧攥着半截被咬断的烟斗，烟丝散落处还粘着几片蛇鳞。士兵皮埃尔侧身蜷缩，面部肌肉痉挛成扭曲的笑模样。他的左腿裤管被撕开，脚踝处肿胀如发面馒头，伤口渗出的黑血在帆布上洇出蛇形图案。一旁的铜制水壶里漂浮着几缕银白色丝线——那是银环蛇蜕下的透明眼膜。
“该死的！谁让这俩蠢货把帐篷搭在蛇窝边上？”中士一脚踹翻了染血的军靴，靴底还粘着半片蛇鳞。他蹲下身，用刺刀挑起死者皮埃尔的眼睑：“瞧瞧，这俩傻子连血循毒素和神经毒素都分不清！”越南劳工阿文蹲在一旁，看着帐篷四周撒着一圈粗盐，那是士兵们模仿越南人驱蛇的拙劣手段。盐粒在晨光下泛着惨白的光，像极了虹溪盐仓被烧焦的岩盐。然而银环蛇恰好嗜盐，反而循着咸味钻入帐篷。越南护卫阮明浩注意到帐篷角落的弹药箱上，一道黏湿的蛇行痕迹蜿蜒至通风口。他用刺刀挑起一片蜕下的蛇皮，逆光可见鳞片纹路被某种尖锐物刻意划出十字刻痕——越南猎蛇人标记复仇之蛇的古老符号。
虹溪镇上，王月生揉着睡眠不足造成的黑眼圈，打着哈欠去给大伯请安。要么说他不喜欢住老宅呢，就是规矩多。王鸿图心疼地看了他一眼道，“我又没有叫你一大早来立规矩。昨天我跟姜元之谈过了，他那边不会挑头，但会跟着咱们的脚步走。至于周边几个寨子的头人，你之前还小，没代表王家出面过，中间又好几年没在家，所以这次还是我来跟他们谈吧，多少会给我老头子一点面子”。
“没问题，大伯。不过叔爷还在呢，您可不能自称老头子”。王月生调侃道。
“唉，老爷子这两年眼瞅着身体一天不如一天了”。王鸿图叹息。
刚才王鸿图口中的姜元之是虹溪镇姜氏族长，清末滇南四大盐商之首，今年50岁。其家族掌控虹溪盐矿开采权，兼营鸦片走私与钱庄汇兑，在蒙自至昆明商道沿线拥有三十余处盐仓与镖局。每年向越南运销岩盐二十万斤，通过“盐引”执照合法垄断滇越铁路东段运输权，暗中用盐车夹带鸦片膏至老街（越南老街省）兑换法属印度支那银币。
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