日头近午时，马帮踏上万安桥。这座元代的五孔石桥爬满薜荔，桥头土地庙的香灰积了半尺厚。背盐巴的哈尼汉子在桥墩歇脚，芭蕉叶裹着的冷饭团就野葱嚼得山响。桥下洗衣的彝女忽然嬉闹起来——原是者黑嫫解了银抹额掷向水面，九颗绿松石映得流水泛翠。
桥那头忽传来铜锣声。马帮小学徒阿鲁伸长脖子："是糖王祭！"只见竹园坝子的晒糖场已腾起青烟，三十六架糖漏子悬在木架上，熬稠的糖浆正淅淅沥沥淋成琥珀帘。者黑嫫猛夹马腹，枣骝马嘶鸣着冲下桥坡，彝裙掠过的地方，野棉花炸开雪白的絮。
竹园坝子地势平坦，四周竹林环绕，竹林中传来阵阵鸟鸣，清幽宜人。坝子中央有一片开阔的草地，是马帮休憩的好地方。竹影婆娑处，马帮卸下漆皮货箱垒作矮桌。者黑嫫解了银链腰封铺在甘蔗叶上，权当餐布。三丈外便是南盘江支流，摆依族孩童正用竹篓截鱼，水花溅湿了王月生的苏绣云头履。
"少爷将就些。"者黑嫫抽出匕首钉住飘来的芭蕉叶，叶脉间缓缓渗出乳白汁液，"这叶子见血封喉，垫碗碟倒是趁手。"
待到不需打招呼，旁边就有人流水般地上来了本地特色的蔗乡三味，王月生才知道原来者黑嫫自从定下这段行程后，便已提前派人沿路安排了。
头道千层甘蔗熏麂子是黎族猎户现杀的麂子，抹上野蜂蜜，裹三十六层青甘蔗叶，埋进糖渣煨烤三时辰。者黑嫫割开焦叶时，琥珀色的油脂正滴在火炭上，"滋啦"腾起蓝烟。
王月生执象牙箸夹起一片，肉纹里嵌着蔗糖晶粒："甜腥压了野膻，倒像..."话音未落，者黑嫫已徒手撕下腿肉，银牙咬开脆皮："甜腥？野膻？你是不是想让我也一样咬开脆皮？"王月生立即闭口不言，把双腿下意识地夹紧。
第二道酸蚂蚁拌树花，在白族货郎追送来的牛角壶里，活酸蚂蚁混着树花（地衣）在石臼里舂捣。者黑嫫撒了把糊辣椒，舀起一勺抹在竹筒饭上："这蚂蚁去年啃过我的账簿，今日且当报仇。"王月生蹙眉吞咽，酸辣直冲天灵盖，耳根却泛起与那夜帐中相同的潮红。
第三道是糖漏子蒸江鱼，三尺长的细鳞鱼卧在红糖浆里，鱼腹填满紫苏、刺芫荽。"鱼跃糖霜，财源广进。"她指尖蘸了糖浆，在他掌心画了道彝文符咒。
最后，晒糖场的佤族老妪捧来压轴茶点——琥珀髓。此物取三年陈糖霜，裹进蜂蛹、松子、鸡枞粉，以野蜂蜡塑成骷髅状。者黑嫫含住半颗，蜡封在唇温下化开，糖浆混着蜂蛹的爆浆直喂入王月生口中。江面忽有鹭鸶惊飞，搅碎了一池糖色倒影。
午餐后，王月生和者黑嫫带领着马帮和家丁学员们继续前行。竹园坝子的宁静与美好还在身后，但前方的路途却充满了未知与期待。马帮沿着古道缓缓行进，马蹄声和铃铛声在竹林间回荡，显得格外清脆。甸溪河水声潺潺，两岸稻田泛着金黄。坝中农人正收割甘蔗，空气中弥漫着蔗糖的甜香与稻谷的焦香。马队沿东沟古道缓缓前行。途经竹园巡检司旧址，石拱桥上挑夫络绎，驿站旁老妪叫卖“破酥包子”，蒸笼白汽与马帮扬起的尘土交织。现场休整的马帮的马夫们用竹筒灌满庵龙潭的泉水，笑谈昨夜宿醉的糗事。
进入磨盘山麓，林间古木蔽日，苔痕斑驳的石阶上马蹄打滑。者黑嫫点燃烟斗，唱起“赶马调”，歌声惊起一群白鹇。途经一处“救命房”遗址，残垣内尚有前人留下的半袋糙米，马夫经过时放入两把自带的荞麦。沿青苔斑驳的元朝驿道攀行，石缝间忽见半截残碑。者黑嫫以刀尖剔去藤蔓，露出"至元廿三年，征八百媳妇国"的阴文。王月生用象牙扇骨敲击着石碑道，"当年大军过处，倒是成就了后来的茶盐古道"。
这块碑记载的是元朝初年一次重要的边疆军事行动。至元廿三年，即公元1286年，是元世祖忽必烈在位期间。八百媳妇国指今泰国北部清迈、清莱一带的古国，泰语称“兰纳王国”（??????????????），因传说其王有八百位部落首领的妻子（“八百媳妇”）而得名，是泰傣族群建立的政权。
忽必烈继承蒙古帝国扩张传统，意图将东南亚纳入“宗藩体系”。1282年元军已征服缅甸蒲甘王朝，八百媳妇国成为下一个目标。控制八百媳妇国可打通云南至中南半岛的商路，获取象牙、宝石等资源，同时压制傣泰族群的联合抗元势力（如与麓川、车里等傣族政权的联动）。
1286年，忽必烈命云南行省右丞耶律忙古带率军南下，但遭遇热带丛林、瘴气导致军队减员；傣族土司据险游击，元军补给困难；部分部落受招抚，但核心区域未征服。元成宗时期再派刘深率军征讨，因横征暴敛引发云南民变（如宋隆济、蛇节起义），被迫撤军。
元朝始终未在八百媳妇国设正式行政机构，仅维持松散朝贡关系。征讨失败促使元朝调整策略，在西南推行土司制度，通过册封当地首领间接控制。但战争促进了云南与东南亚的商贸往来，马帮将普洱茶、盐铁输往清迈，换回象牙、犀角。
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