丝路初鸣:新道首程
天还未亮透,楚地新道起点的土台上已燃起了两堆篝火,跳跃的火光映着地上整齐排列的三十峰骆驼,驼峰间捆扎的货物被粗麻布仔细裹着,在熹微的晨光里透着沉甸甸的分量。赵叔踮脚扯了扯驼背上的绳索,粗糙的手掌蹭过麻布,能隐约摸到里面锦缎的柔滑与粟米袋的鼓胀。他转头望向身后,西域商队首领班超正弯腰检查最后一峰骆驼的蹄铁,枣红色的驼毛上还沾着昨夜草料的碎末。
“赵老哥,都妥当了?”班超直起身,西域人特有的深邃眼眸里映着篝火,说话时带着几分异域口音的汉语格外爽朗。他身上那件绣着卷草纹的皮质坎肩,还是去年在楚地过冬时,阿禾帮他缝补过的。
赵叔点点头,抬手揉了揉后腰——昨夜为了给货物做最后的加固,他蹲在地上忙活了大半宿,老毛病又犯了。“都齐了,李婶的‘五彩楚锦’单独放在最前面两峰骆驼上,怕被磨坏;张阿伯的新粟米分了十袋,每袋五十石,压在中间稳当;农具和药材在后面,用木板隔着,免得铁器碰坏了药箱。”他说着,目光扫过不远处站在土坡上的身影,阿禾正捧着一本线装册子快步走来,浅蓝色的粗布衣裙在晨风中轻轻摆动,像极了楚地河边的芦苇。
“赵叔,班首领,这是《新道通行手册》,你们一定要带好。”阿禾跑到两人面前,把册子递过来,指尖因为赶路还有些泛红。册子的封皮是用桑树皮鞣制的硬壳,上面用墨笔工整地写着书名,边角用细麻绳缝了边,看得出是精心制作的。“里面记了从楚地到于阗的每一处驻点位置,画了简易地图;每口水井之间的距离都标好了,走半个时辰就能看到一个标记;遇到沙暴的话,翻到第十三页,有躲避的法子,还有医工教的急救口诀。”
班超双手接过手册,指尖摩挲着粗糙的封皮,笑着打趣:“阿禾姑娘有心了,比我当年在沙漠里靠星星辨路时,可强太多了。”
阿禾脸颊微红,又从袖袋里掏出一个布包塞给赵叔:“这里面是桑椹干,跟上次勘测时一样,饿了就吃几颗。还有两包薄荷糖,走累了含一颗,能清醒些。”她抬头看了看天,东方的天际已泛起鱼肚白,远处传来几声鸡鸣,“该出发了,太阳出来前过了前面的沙坡,就能避开正午的酷热。”
赵叔把布包塞进怀里,触到胸口温热的布料,心里也跟着暖了起来。他回头望了一眼不远处的村落,隐约能看到李婶家的窗户透出灯光——想必李婶也醒了,正盼着她们织的锦缎能在西域卖个好价钱。张阿伯的田就在村口,去年试种的新粟米产量比老品种高了三成,这次带的种子,是他特意挑选的最饱满的颗粒。
“出发!”班超一声令下,早已整装待发的驼夫们立刻牵着骆驼起身,三十峰骆驼排成一列长队,踩着晨露踏上了新道。赵叔走在队伍最前面,手里拿着一根顶端绑着红布条的木杆——这是勘测队当年插在沙碛里的路标同款,如今成了商队的向导标记。班超跟在他身侧,手里紧紧攥着那本《新道通行手册》,时不时翻开看看,确认路线。
新道的路面是用碎石铺成的,经过夯实后格外平整,骆驼踩在上面,蹄子不会深陷进沙子里,走起来比旧道轻快了不少。路的两旁种着刚栽下不久的红柳,嫩绿色的枝条还带着几分脆弱,却已顽强地在沙地里扎了根。远处的沙丘上,铺着一米见方的芦苇方格,像给黄色的沙海盖了层格子布,风刮过的时候,沙子被芦苇挡住,再也不会像以前那样漫天飞舞。
“赵老哥,你看这路,比我们去年走的旧道强太多了。”班超指着路面,语气里满是赞叹,“旧道绕过大沙碛,全是松软的流沙,骆驼走一步滑半步,三十峰骆驼走一天,能掉队一半。现在这新道,走起来跟楚地的官道似的。”
赵叔笑了笑,想起去年勘测时的情景。那时候沙暴一来,大家只能趴在驼队旁,用羊皮盖着头脸,连眼睛都不敢睁。如今新道两旁的红柳和芦苇方格,像一道道屏障,把风沙挡在了外面。“这都是大家一起拼出来的。去年勘测队走了三个月,丢了罗盘,靠看星星辨方向;修沙障的时候,阿禾带着村民们编芦苇方格,手都磨破了;找水源那阵子,水工们在沙碛里挖了十几口井,才找到那四眼能出水的泉眼。”他说着,脚步顿了顿,望向远处一处凸起的土堆——那里是第一处驻点的位置,按照手册上的记载,再走一个时辰就能到。
太阳渐渐升高,阳光洒在沙地上,泛着刺眼的白光。赵叔从怀里掏出阿禾给的桑椹干,分给班超几颗,紫红色的桑椹干酸甜可口,嚼在嘴里,顿时驱散了几分干渴。“你说,咱们这第一支商队,能顺顺利利到于阗吗?”赵叔忽然问道,语气里带着几分不易察觉的忐忑。他这辈子走南闯北,楚地的山山水水几乎都踏遍了,可西域的路,还是第一次走这么远。
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