暗渠内的腐泥气息愈发浓重，顾百川的鼻尖萦绕着陈年积水的腥甜，混杂着自己压抑的心跳。
荧光螺的幽绿光芒在晃动的水面上破碎成万千光斑，映照出渠壁上斑驳的苔藓与凝结的冰棱，那些倒挂的冰棱像极了悬在头顶的利刃，每一根都裹着数十年前漕帮水手的汗渍与血污，在微光中泛着暗褐的色泽。
他不禁想起上一世见过的刑场，刽子手的刀刃也是这般泛着冷光，而此刻，他们却在这暗无天日的渠中，用命换一个黎明。
脚下的积水没过膝盖，冰蚕甲虽能抵御寒意，却挡不住阴湿侵入骨髓。顾百川的靴底踩过淤积的泥沙，突然触到圆形的硬物——那是前代漕工的遗骨，指骨间还缠着褪色的红绳，绳头系着早已钙化的平安扣。
他心中一紧，喉咙像是被什么东西堵住，上一世姐姐临终前塞给他的银铃残片在怀里硌得生疼，与此刻摸到的平安扣形成残酷的呼应。
那些死士们的呼吸声此起彼伏，在封闭的空间里形成细密的声网，每一次呼气都在渠顶凝成冰晶，簌簌坠落时撞在甲胄上，发出细碎的“叮叮”声，恍若幽冥中的丧钟，敲打着每个人紧绷的神经。
前行至“鹰嘴弯”，头顶的马蹄声骤然密集。顾百川仰头望去，冰面与渠顶的土层仅有三尺之隔，战马的铁蹄踏过，震得冰屑簌簌落入积水。
他的掌心按在渠壁上，触到一处凹陷的刻痕——那是用短刀刻下的“活”字，笔画边缘布满抓痕，显然是某人被困时的求生印记。
荧光螺的光芒扫过刻痕，映出旁边模糊的血字：“丙子年，旱，粮绝，十七人相啖。”他闭上眼睛，努力压制住胃里的翻涌，脑海中却不由自主地浮现出饿殍遍野的场景，那些啃食树皮的百姓，那些为了生存不得不做出绝望选择的人们，和此刻在暗渠中挣扎的他们，又有什么分别？
死士“泥鳅”突然踉跄，粮袋撞在石壁上，闷响惊得头顶马蹄声陡然停滞。顾百川转身时，正看见少年瞳孔里倒映的绿光——那光映着他腰间晃动的银铃残片，与冰棱折射的冷芒交织，在少年脸上织出一张幽森的网。“把粮袋抱稳。”
顾百川的低语混着冰碴，话出口却比预想的更沙哑，“你听见的不是马蹄声，是自己的心跳。”
他知道，少年此刻一定想起了家人，就像他每次摸向银铃残片时，总会看见姐姐被大火吞噬的背影。恐惧是人之常情，但他们不能退，退一步便是铁石城百姓的万劫不复。
暗渠在此处陡然收窄，众人不得不卸下粮袋，用绳索拖行。顾百川的肩甲擦过石顶，听见头顶传来紫霄贼的交谈声，每一个字都像冰锥刺入耳道：“听说乱葬岗的尸油烧了三天三夜……”“怕什么？连坐链的狗崽子们还以为家人活着……”
话语混着马蹄的践踏声，在渠内形成令人毛骨悚然的共鸣。他攥紧拳头，指甲几乎掐进掌心，指甲缝里还嵌着乱葬岗带回的火硝颗粒，那是张三用命换来的证据。
这些畜生用谎言堆砌权力，用亲人的骨灰操控人心，他恨不得立刻冲出去，用斩魂剑劈开所有的虚伪与残忍，但理智告诉他，此刻必须隐忍，为了更重要的破局时刻。
荧光螺的光芒突然微弱，顾百川这才发现螺壳出现裂纹，绿色汁液正缓缓渗入水中。他摸出火折子，却在划亮的瞬间瞥见前方水面漂着几具尸体——不是紫霄贼，而是穿着前朝漕工服饰的骸骨，腰间系着与他相同的狼头令牌残片。
火折子的光芒映出他们握拳的姿势，掌心藏着半枚铜钱，那是漕帮“留一钱买路”的老规矩。“别碰。”顾百川按住欲捡拾铜钱的死士，声音里带着一丝颤抖，“那是陷阱。”
他的指尖划过渠壁上的箭孔，孔内插着半支断箭，箭杆缠着漕帮的红布条，布条上的“漕”字已被水浸泡得模糊不清。
当火折子熄灭的刹那，他听见黑暗深处传来锁链拖地的声响，那是百年前沉渠的漕船残骸，铁链与石壁摩擦，发出“吱呀”的哀鸣，仿佛在诉说着过往的冤魂。
前行愈发艰难，积水已没至胸口，冰蚕甲的缝隙开始渗水。顾百川感觉大腿内侧传来灼烧般的疼痛，那是被冰水浸泡太久的征兆。
死士们的呼吸声渐弱，唯有“泥鳅”不时发出压抑的抽气声，像受伤的幼兽。他摸出腰间的皮囊，倒出两粒火硝丸塞给少年：“含着，别让牙床冻碎。”
少年接过药丸时，手指触到他掌心的老茧，那是多年握剑留下的痕迹。
顾百川突然想起自己初握斩魂剑的那天，师傅说：“剑不是杀人的工具，是守护的信念。”此刻，这信念支撑着他在黑暗中前行，哪怕脚下是白骨堆砌的路。
终于，前方出现微弱的红光——那是铁石城暗渠出口的标记。顾百川伸手触碰石壁，摸到凸起的“铁”字刻痕，刻痕边缘有新鲜的凿印，显然是赵岩派人接应的记号。
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