攻城战从辰时持续到申时，紫霄贼的攻势如潮水般三起三落。刘宁强的撞城槌每次撞上城门都发出沉闷的轰鸣，声波震得城头檐角的冰棱如箭雨坠落，在女墙砸出无数冰坑。
玄铁门板上渐渐浮现蛛网般的白印，那是撞城槌狼牙铁刺留下的痕迹，每个凹痕里都嵌着紫霄贼的指甲碎片。顾百川蹲在箭孔后，数着城下遗弃的云梯残骸，每截梯骨上都嵌着紫霄贼的指骨，指节间还缠着未化的冰蚕丝——那是北萧城“冰蚕军”特有的伪装材料，此刻却成了铁石城守军的战利品。
“他们在磨洋工。”赵岩的玄铁枪顿在城砖上，枪尖挑起的冰棱断裂时，露出砖缝里嵌着的紫霄贼箭镞，箭杆上的狼头纹章被火油灼得扭曲。他脚下的城墙砖缝里渗出黑红色的冰水，那是三日前战死士兵的血与积雪混合而成，此刻在寒风中结成玛瑙状的硬块。
望向紫霄贼阵列中频繁调动的斥候，他们的马蹄总是避开特定区域，雪地上露出的暗黑色土块正是未爆的响箭引信，在暮色中泛着硫磺的微光。
申时三刻的寒风骤然转急，卷起的雪沫如砂粒般切割着人脸。顾百川看见刘宁强突然策马后退，三万大军如退潮般撤至弓箭射程外，踩碎的雪地露出底下冻硬的糜子——那是铁石城百姓秋收时遗漏的谷粒，此刻被紫霄贼军靴碾成齑粉，与他们甲胄上掉落的血痂混在一起，在雪地上画出暗红的纹路。
撞城槌被遗弃在护城河冰面上，槌头的狼牙铁刺插着半块冻饼，饼面上用指甲刻着歪扭的“退”字，指痕里凝着紫霄贼特有的烟渍，在风雪中微微颤动。
当最后一名紫霄贼消失在风雪弥漫的荒原尽头，铁石城城头爆发出压抑已久的欢呼。积雪从垛口滑落，露出内侧刻着的“死守”二字，那是三年前老城主用佩剑刻下的誓言，此刻被血水浸润，在暮色中泛着诡异的红。
赵岩拄着长枪走向城门，玄铁枪尖戳破护城河冰面，溅起的水花在半空就冻成冰晶，宛如撒了一把碎钻。他弯腰捡起刘宁强遗弃的令旗，旗面狼头纹章的右眼处有道新裂，裂痕里卡着半片熟牛皮——那牛皮边缘留着细密的牙印，显然是北萧城细作传递情报时用牙齿咬开的封口。
“顾兄弟，”他的声音混着冰层下暗渠流水的呜咽，令旗在风中猎猎作响，露出背面用血水写的“夜袭”二字，血字边缘凝结的冰晶如锯齿般锋利，“刘宁强这是在给咱们下套呢。”此刻，青岚河方向腾起幽蓝的磷火，那是紫霄贼在粮营废墟上焚烧尸体，火光映着河面漂浮的碎冰，将整块冰面染成流动的血河。顾百川望着城外雪原上若隐若现的马蹄印，那些痕迹在暮色中蜿蜒成蛇形，恰似紫霄贼埋下的连环雷，只待夜色最深时炸响。
“传令下去，前排佯装撤退，后队跟某来！”刘宁强压低声音对身旁亲卫队长，指节捏得令旗杆吱呀作响，冻裂的虎口渗出的血珠瞬间在木杆上结成暗红冰晶。“让第三营留守外围营地，多烧篝火、多填帐篷，给铁石城演场好戏。”他的黑马在雪地上踏出道道深痕，马蹄溅起的雪块混着冻土，砸在身后士兵甲胄上发出沉闷的闷响。三万大军如退潮般后撤时，河谷弯道的风突然转急，卷起的雪沫如砂粒切割着盔甲缝隙，将主力部队的身影裹进苍黄的雪幕。
“将军，这空城计能成吗？”亲卫队长裹紧狼皮披风，望着身后越燃越旺的篝火堆。那些火堆前晃动的“人影”其实是绑着盔甲的稻草人，歪斜的头盔被风刮得叮当乱响，破烂的披风在烈焰中飘成黑蝶。远处帐篷的布帘在狂风中狂舞，露出内侧结满冰花的帆布——风穿过空荡荡的帐篷，发出呜咽般的尖啸，恰似无数冤魂在雪夜里哀嚎。
“他们敢出城？”刘宁强冷笑，马靴碾过一块冻硬的人骨，指节按在狼首令牌上的裂痕处。他指向铁石城方向，城头的灯火如寒星般稀落，唯有烽火台的青烟笔直升空，在铅灰色云层下划出僵直的细线。“顾百川那小子刚劫了粮，正忙着分粮呢。”此时青岚河方向腾起幽蓝的磷火，那是主力部队踏碎薄冰时，冰下沼气遇火燃烧的光，在河谷间蜿蜒成游动的火蛇。
夜色如墨浸透荒原时，紫霄贼外围营地的炊烟却越冒越浓。两千老弱兵丁往火堆里狂填湿柴，浓烟裹着雪沫升上夜空，在云层下织成厚重的灰幕。一名瘸腿老兵往灶里塞着枯草，腐烂的草茎间爬出冻僵的甲虫，他对身旁的少年兵骂骂咧咧：“兔崽子，多加点马粪！烟越呛，城里的龟孙越信！”马粪投入火堆的刹那，迸溅的火星与雪粒碰撞，发出“滋滋”的轻响，火星溅在少年兵冻疮开裂的手背上，烫出细密的血珠。
铁石城城头，赵岩拄着长枪望向城外的烟柱，枪尖挑着的酒葫芦已冻成冰坨，琥珀色的酒液在葫芦里凝成水晶。“刘宁强这杂种，撤退了还烧这么旺的火？”他话音未落，一阵狂风掠过，将远处营地的炊烟吹成扭曲的漩涡，露出烟幕下零星的几点火光——那是士兵往火堆里投掷的冻土豆，土豆在烈焰中爆裂，发出“噗噗”的闷响。
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