梅氏忽觉申宁今日言语间竟透着几分久违的意气，不似近来那般颓唐。但见他负手而立的姿态，亦比往日挺拔许多，不由压低声音问道："老爷莫非...要挪窝了？"
申宁睨了老妻一眼："多嘴。"说罢，一甩袖袍昂然踏入书房。待朱漆雕花门扇一合，那张绷了许久的面皮终是绽出快意笑容。
原道自己这把老骨头，今生再无出头之日。岂料林彦秋竟突然递来桂枝，这其中意味，不言自明——沧州府议事堂里那铁板一块的旧势力，怕是已然生出了裂痕。以申宁多年为官的眼力，这分明是林彦秋与杜北丰之间起了龃龉。
官场之上，谁人没有几道不为人知的暗线？申宁也不例外。他接连遣心腹小厮递了几封密信，终是得了准信——那位素来低调的林副使，竟叫杜知县给惹恼了。
得出这番论断，申宁不由负手望天，嘴角噙着冷笑。心中暗嗤杜北丰鼠目寸光，毫无容人之量。若换作自己坐这知县之位，似林彦秋这般得力的下属，既不争权，又能办事，由着他施展拳脚又何妨？届时政绩如雪片般飞落，升任按察使不过一时之功。这杜北丰怎就如此想不开？忍得一时光阴，换个地方升迁，照样逍遥快活。如今平白将这大好机缘送到自己手上，申宁不禁捋须暗叹：天可怜见，终是给了老夫一线生机。
若林彦秋只是寻常能吏，申宁定会毫不犹豫站在杜北丰那边。可这林彦秋背后的靠山有多硬？申宁身为范按察使旧部，岂会不知其中深浅？
晚膳后沐浴更衣，申宁犹自精神亢奋，在书房里对着烛火出神。案头的《邸报》摊开着，却是一个字也看不进去。
梅氏披着藕荷色寝衣，手执一枚红柰款款而入。咬了一小口，将果子递到申宁唇边："老爷尝尝？"
申宁抬眼端详老妻，许是心情畅快，竟觉这半老徐娘别有一番风韵。不由轻笑一声，手掌在梅氏腰间的罗带上流连："夫人且俯身。"
梅氏诧异地望着丈夫，老脸微红："要死了..."
......
"怎的不熄灯！"梅氏慌忙扯过纱帐。
申耀出了宅门，方觉腹中饥鸣，这才想起晚膳未用。遂遣小厮快马给祝知礼递了帖子，打算连这顿饭也一并叨扰了。祝知礼这边刚寻着刘力，正在醉仙楼雅间布菜，见信立刻回帖相邀。
林彦秋的轿子刚在简氏别院前停稳，朱漆大门便吱呀开启。林彦秋撩开轿帘吩咐道："本官晚间还要赴个约，回来再与你们用膳。"
简丽披着杏红纱衣迎出来，笑靥如花："妾身炖了参茸鹿筋汤，给老爷补补元气。"
林彦秋见四下无人，伸手在简丽腰间软肉上一掐："整日就惦记着这事。"
简丽眼波流转间，林彦秋已负手踱入内室。他哪有心思用膳，径直上了绣楼倒在拔步床上思量。片刻后起身修书一封，命人急送王参政府上。
王晨展信细读，沉吟良久方提笔回书："杜北丰近日频往巡抚衙门走动，君当慎之。"林彦秋览毕会心一笑，挥毫写道："下官省得，早有防备。只是未料他竟蠢钝如斯。"
王晨收到回信，不由捻须莞尔，独自在书房喃喃："确是蠢钝。"
姚杏儿捧着青瓷汤盏袅袅上楼，笑道："原以为老爷不回来用膳，就没让厨下备菜。这盅人参乌鸡汤煨了半日，本是给老爷宵夜用的。"
正说着，窗外信鸽扑棱棱落下。林彦秋解下鸽腿上的绢条，但见祝知礼工整小楷："今夜与申耀醉仙楼小酌。"
林彦秋眉间阴霾顿散，心中默算：田主簿、方师爷、沈主事，加上申宁、康佥事与自己，议事堂上已是六票在手，稳操胜券。
姚杏儿执起银匙，眼波潋滟地递来一勺汤："昨儿个...羞煞人了，老爷可还乏着？"
林彦秋就着她的手啜了一口："不惯？"
"倒也别致，"姚杏儿粉颊微红，"就是怕累着老爷。"
忽听得门边一声轻笑，简丽倚着雕花门框酸道："啧啧，趁奴家不在就这般喂起汤来了？再不来，怕是要喂到罗帐里去了罢？姚妹妹，吃独食可不厚道。"
林彦秋笑着接过汤盏，在姚杏儿腮边轻捏一把："本官自己来。"
姚杏儿悻悻地起身，葱指绞着帕子。林彦秋试了试汤温，仰颈将参汤一饮而尽。青瓷盏刚搁下，忽地起身大步流星走到门边。简丽还未回神，已被拦腰抱起，罗裙翻飞间跌进锦绣堆里。
林彦秋撩起简丽的月华裙，对目瞪口呆的姚杏儿笑道："来，给这醋坛子些教训。"
姚杏儿檀口微张："真...真要打？"见林彦秋颔首，她咬了咬唇，忽而嫣然一笑，攀上拔步床在简丽耳边呵气如兰："简丽姐姐，得罪了~"那"姐姐"二字咬得格外清脆。
"啪！"
清脆的巴掌声里，姚杏儿眼波流转，竟是愈打愈欢。
简丽娇呼一声，反手便去解林彦秋的汗巾子，也不讨饶，径直握在手中把玩。
林彦秋被她撩拨得兴起，令她伏在绣榻上。不多时，闺阁内渐起云雨之声。姚杏儿跪在林彦秋身后，纤纤玉手推着他发力。
醉月楼内，已是亥时三刻。六名小娘子正随着琵琶笙箫翩翩起舞，香风阵阵。申耀搂着个穿杏红抹胸的姐儿扭作一团，想是得了重赏，那姐儿格外卖力。不过几个回合，申耀便已剑拔弩张。若非初次见此阵仗，怕是要在这舞榭歌台中成就好事了。
林彦秋踏上三楼雅间时，但见刘力那厮正趴在账台前，嘴里叼着支狼毫笔，装模作样地翻着账册。实则那贼手早探到柜台后头，正在轻薄一旁的女账房——但见那姑娘罗裙微乱，咬着唇不敢作声。
忽瞥见林彦秋的身影，刘力慌忙缩手。那女账房羞愤地剜了他一眼，他却不以为意，只在裙裾上蹭了蹭手，便堆着笑迎上前来："哎哟，什么风把大人吹来了？"
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