见二人离去，林彦秋将祝知礼拽至廊柱后，低声道："好个登徒子，此番可是踢到铁板了？观这光景，竟是动了真心？"
祝知礼回首望了望许洁背影，苦笑道："你这厮，何必事事料得这般准？这丫头性子刚烈，非要明媒正娶才肯从了我。她原是桐城书院的小师妹，早几年便相识，一直有书信往来。暗通款曲半载有余，几番同榻而卧，竟不得其门而入。近日才勉强肯以手相助。"
林彦秋忍俊不禁："妙哉！你也有今日。"
祝知礼瞪眼道："我把你当兄弟，你倒幸灾乐祸？"
二人回到厢房，甫一推门便闻内室莺声燕语。不料竟见姚杏儿与张思同在，林彦秋不由一怔。祝知礼见状转身便走，边走边道："在下不曾来过。"
"没想到罢？"二女异口同声，随即相视一笑。林彦秋长叹一声，仰卧榻上道："来，一个捶腿，一个揉额。"
"谨遵老爷吩咐！"二女竟真个上前伺候。三人不禁莞尔。原是张思独守空闺无趣，寻至简丽处。二人商议索性在沧山县守岁，待元日清晨张思再快马赶回。横竖林彦秋元日也要四处拜年，不如先共进年夜饭。
姚杏儿此番是悄悄回乡的。探望过姑母一家，留下些银钱后便来寻简丽。三人围炉而坐，姚杏儿说起苏州府的茶庄生意。
"沧山茶行开张以来，买卖甚是红火。"姚杏儿轻抚茶盏道，"咱家的茶叶质优价廉，年前又推出精装龙井，虽价钱抬了些，反倒卖得更好。如今'沧山云雾'在苏州府也算小有名气了。"
闻听此事，林彦秋精神为之一振，提出组建沧山货殖商行的构想："沧山物产丰饶，山珍野味在城里都是稀罕物。如今茶叶已打开局面，沙梨也销路畅通。不如以此二者为引，带动其他山货，形成产运销一体之局。"
这个提议顿时引得二女热议。久别重逢，谈的竟是公务，连林彦秋自己都觉意外。姚杏儿听得心动，连献数策；张思身为屯田司主事，见识广博，也出了不少主意。
最后还是林彦秋先回过神来，苦笑道："二位娘子，今夜是除夕，待会下官还要去衙门巡视。不如去看看宴席准备得如何了？"
话音未落，简丽已掀帘而入："酒菜已备，请移步花厅。"
林彦秋正欲起身，忽闻驿铃急响。一看信笺落款，不由苦笑。
"好个薄情郎，年节也不晓得捎封信来。"自打上回林彦秋戏言要"双宿双飞"后，张芊芊便在信中总以"登徒子"相称。
"非是下官薄情，实乃公务缠身。这厢给姑娘拜年了。"林彦秋提笔回信，却见新送来的信笺上写道："奴家已被许了人家，郎君下手迟矣。"末了还画了个哭脸。
林彦秋刚想回"未曾相恋，何来失意"，驿卒已收走信笺。摇头苦笑间，忽见陈振与王二各提着大包小包而来。
"这是作甚？"林彦秋蹙眉。
陈振笑道："年节犒赏，见大人搁在轿厢后头，特送来。"
林彦秋失笑："我故意留下给你们带回去的。快拿回去吃年夜饭罢，都什么时辰了。"
二人正犹豫，林彦秋已回屋取来四条水烟："家姊送的，你们各取两条。莫要推辞。"
刚打发走二人，祝知礼鬼鬼祟祟摸来："听闻令姊送了水烟，分我些可好？"特意将"令姊"二字咬得极重。
林彦秋白他一眼："床底下自己取，记得给我留些。"
守岁宴罢，林彦秋暂不得与三女亲近。祝知礼携许洁往县衙值宿，林彦秋则独自往府衙巡视。恰逢陈舒窈亦在值宿，二人借驿卒传书，鱼雁往来直至子时。
待更漏报过新年，互道吉祥后，林彦秋方起身巡查。偏厅中五名值守胥吏正在玩叶子戏，见大人到来，纷纷起身作揖问安。
踏着满地爆竹碎红往云来客栈行去，一路回复书信。至客栈时已是丑时三刻。简丽忽从廊柱后转出，绛纱灯笼映得她笑靥如花："郎君莫回厢房了，妾身榻宽。"
简氏房中那张雕花拔步床确实宽敞得可疑。姚杏儿与张思早已候着，见林彦秋至，一个捧着药盏迎上来："十全大补汤！难怪郎君近日龙精虎猛。"
林彦秋暗忖：莫非竟是三美同侍？也不知汤中添了什么药材，只觉浑身燥热难当。经前番双美同榻的教训，他如今也学乖了，横竖躺着不动，任她们施为。
"郎君动一动嘛！"女郎娇嗔。
"此乃蓄锐之法。"林彦秋老神在在。
这一夜旖旎荒唐，有主动承欢的，有在旁助兴的，更有调笑嬉闹的。林彦秋始终节制，深知三人索求无度，须得细水长流。
东方既白，眠不足两个时辰的林彦秋强撑起身。元日清晨，还要去各衙门给值守官吏拜年。
新春佳节匆匆过了四日，至初五这日，林彦秋方得闲暇。与陈舒窈约好后，便往吴城盘桓了两日。
年节过后，诸事渐复常轨。
"人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开。"一行人驻足山道，林彦秋望着满山灼灼其华的桃林，不禁吟出此句。田湖乡原是沧山县最贫瘠之地，喻文博在此主政五载，虽未能尽除贫瘠，却也造福一方。眼前这百亩桃林，正是他在任时所植。
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