出了别院，方觉此处偏僻，竟寻不到一顶轿子。正踌躇间，恰遇一辆载客的骡车经过。林彦秋摸遍袖囊，却寻不出零碎铜钱，只得取出一锭五两纹银。那车把式憨厚一笑，指了指车前挂着的钱串——那是用红绳穿好的一吊吊铜钱。林彦秋取了一吊，数出二十文车资，余者尽数退还。
骡车晃晃悠悠前行，车厢内挤着贩夫走卒，汗味混着土腥气扑面而来。林彦秋扶着车栏，望着这些市井小民黝黑的面庞，忽觉恍如隔世。久居庙堂之高，竟忘了民间疾苦。这颠簸车程，倒成了难得的自省之机。
李知府其人，性如烈火，刚愎自用。他素来不喜林彦秋，正因此子难以驾驭。然世事如棋，岂能尽如人意？
及至府衙，林彦秋整了整青罗官袍，面上已是一片澄明。先前那点少年得志的轻狂，早被骡车颠散了。此刻的他，倒真有了几分"不以物喜，不以己悲"的气度。若董师得见，定当欣慰——从前的林彦秋虽也作沉稳状，然眼底那份浮躁，终究瞒不过明眼人。
李知府捋须含笑："林大人到了！请坐。"虽言语客气，身子却在太师椅上纹丝未动。
"下官见过府尊大人。"林彦秋执礼甚恭，一揖之后方落座。他双手轻搭膝上，青罗官袍纹丝不乱，目光谦逊地望向李知府，俨然一副聆听教诲的模样。
李知府心中暗叹。当初他也曾被这温良表象所惑，直至沧山县那场漕粮案，才见识到这年轻人含笑背后的雷霆手段。身为四品知府，当他发现自己竟难以驾驭这个七品县令时，便明智地选择了退让——甚至还要遵照巡抚大人的意思，为其擢升铺路。这其中的无奈，唯有案头那盏苦茶知晓。
以他一方府尊之权，本可在巡抚钧旨之下稍作掣肘。给这年轻县令使些绊子，不过举手之劳。然李知府宦海沉浮二十载，早练就一副火眼金睛。年届五旬的他，若运作得当，尚有两任升迁之机，岂会因小失大？
"林大人近日县务可还顺遂？"李知府端起雨过天青茶盏，盏中茶叶沉沉浮浮，恰似这官场人事。
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