正说话间，潇潇轻轻拽了拽林彦秋的衣角，仰着小脸道："大哥哥，我肚子饿了。"林彦秋低头一看，这才发觉陈志国竟不在潇潇身边，只有陈振神色紧张地跟在后面。再看蔡阳夏，早已钻进一处展台，正对着新式水排模型看得入神。
"潇潇，你祖父呢？"林彦秋蹲下身，替她理了理有些松动的绢花发带。
潇潇撅着嘴道："方才那个穿蓝绸衫的刘师爷带着一群人来找爷爷，爷爷把我交给陈叔叔，说去去就回。"说着摸了摸腰间绣着缠枝纹的荷包，"荷包里的蜜饯都吃完了......"
林彦秋抬头望了望日晷，见已近午时，便将潇潇抱起："走，我们去正门等你祖父。"转头对夫立人道："若无要事，不如一同用膳？"
夫立人摆弄着手中的罗盘，摇头苦笑："这摊子事离不得人，你们自去便是。"
林彦秋抱着潇潇在展坊内寻了一圈，却不见陈志国踪影，只得回到朱漆大门前等候。约莫一盏茶功夫，才见陈志国带着刘师爷匆匆而来，额上还带着细汗。
"实在对不住，劳诸位久等了。"陈志国连连拱手，腰间鱼袋叮当作响。
林彦秋将潇潇放下，笑道："老先生言重了，潇潇乖巧得很，还帮我试吃了好几样点心呢。"说着指了指小丫头嘴角残留的芝麻屑。
陈志国面露难色："午时突然有些公务......"话未说完，身后刘师爷已急得直搓手。老人只得压低声音道："不若改在晚间？还请告知下榻之处，届时我派轿子来接。"
潇潇闻言立刻揪住林彦秋的衣摆不肯松手，最后还是被祖父牵走了。林彦秋倒不在意，带着陈振、蔡阳夏出了工部衙门，让随行小厮快马去苏州会馆传话。
"可有所获？"姚杏儿的声音从帘后传来，手中绣帕还沾着面粉。她今日穿着藕荷色对襟衫子，发间只簪了支银鎏金的杏花步摇。
林彦秋苦笑着摇头："如入迷宫，难觅出路。午膳可备好了？"
姚杏儿噗嗤一笑："大人好生吝啬，出差在外还要使唤我们会馆的厨娘。"她手腕上的翡翠镯子随着动作叮咚作响。
"既如此，我们自去酒肆......"
"罢了罢了！"姚杏儿掀帘而出，"知道你们时辰紧，我已让人装在食盒里了。"她指了指门外停着的青篷马车，"只是这朱雀大街堵得厉害，马车走了小半个时辰才挪到这儿。"
林彦秋望着日头叹道："再耽搁下去，怕是要饿出个好歹来。"
姚杏儿边从马车里取雕花食盒边嗔怪："您也不瞧瞧时辰，这个点儿连宰相的轿子都得排队呢！"食盒掀开，还冒着热气的蟹粉小笼香气四溢，总算是让众人眉开眼笑。
午时三刻，天色依旧阴沉。林彦秋等人围在青篷马车旁，一人捧着一个青瓷食盒，蹲在石板路边用膳，边吃边商议下午的差事。
姚杏儿提着鎏银执壶给众人斟茶，笑嗔道："林大人，给您当差可真是辛苦，午膳就用这街边食盒打发我们。"她杏色的裙裾在风中轻摆，发间银步摇随着动作微微晃动。
林彦秋苦笑着扒拉了一口米饭："非是下官吝啬，实在是县里处处要用银子。那冶铁工坊的工程还等着开工，恨不得将一枚铜钱掰成两半使。"
蔡阳夏捧着食盒笑道："这般才好，正是做实事的做派。寻常官员此刻怕是在醉仙楼推杯换盏，宫中的银子谁会心疼？那等做派，岂是真心为民之人？"
正说话间，不远处陈志国带着一行人走入车马场。老者身着绛紫团花锦袍，腰间玉带在阴天里泛着温润的光泽。他瞧见林彦秋等人蹲在道旁用膳的模样，不由驻足。
身后一位穿着藏青杭绸直缀的中年男子上前，低声问道："陈阁老，可是有何不妥？"
陈志国收回目光："无妨，上车吧。"
众人往前走着，那中年男子压低声音急道："阁老，午后的商谈甚是关键。晋商那帮人咬死要占六成股份，迟迟不肯松口。"
陈志国突然停步："为何突然如此拿乔？"
中年男子擦了擦额角的汗："刚得的消息，京城的冶铁衙门也看上了沧山的煤脉，许了他们更好的条件。如今有了争抢的，那些晋商自然就端起来了。"
陈志国脸色一沉，手中的沉香木杖重重顿地："同为大周的产业，为何总要互相拆台？当年采购南洋精铁时也是如此，自家人内斗，倒让番邦占了便宜。我大周每年购入的精铁占天下七成，却连定价的话都说不上！你们这些新任的主事，若再只顾眼前蝇头小利，便是误国误民！"
中年男子汗如雨下："下官等实在没想到，谈了三个月的生意，临了京城那边......"
陈志国突然抬手打断，对随行的师爷道："去问问那位林知县，将他说的优质煤脉的图册取一份来。"说着，目光不由又投向远处蹲在路边匆匆用膳的年轻官员。秋风卷着落叶从他们身边掠过，那几个捧着食盒的身影在阴沉的天色下显得格外单薄。
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