午后，林彦秋匆匆更衣，着一袭靛青官袍，腰间玉带悬银鱼符，携陈振策马往桐城府衙而去。半月未至，沿途杨柳已染秋色。
行前，他遣小厮往知府衙门递了拜帖，得李知府首肯方敢启程。至府衙时，但见李树堂端坐案后，面色肃穆如铁。
"下官参见府尊大人。"林彦秋躬身行礼，而后正襟危坐，"沧山县近日有要务，特来禀报。其一，省道拨款修路一事，县衙决议公开招标，杜绝私相授受。"
李树堂手中茶盏一顿："如何确保公正？若无监察，恐难服众。"
"正为此事求援。"林彦秋拱手，"恳请府衙遣监察御史，偕同刑名师爷驻县督办。"
李树堂眉梢微动，顿时会意——这年轻人是来表忠心的。只要府衙不插手，沧山县愿受监督。
"此议甚善。"李树堂抚须道，"日后各县大工，皆可效仿。"
见知府首肯，林彦秋又从袖中取出一卷绢册："其二，沧山煤脉已有商贾开采，乃省矿监司引荐。县衙拟借此兴建冶铁工坊..."
李树堂早闻风声，此刻兴致盎然："细细道来。"
"府尊容禀..."林彦秋娓娓道来，足足说了一个时辰。李树堂不时打断询问，他便细细解释。窗外日影西斜，照得案上茶烟袅袅。
"购置番邦技艺，可有阻碍？"李树堂捻着胡须发问。
林彦秋拱手道："此非秘术，欧罗巴诸国沿用已久。器械采买更可相机行事。"
李树堂忽而击案："可曾咨问钦天监？若真是填补空白，上报时岂不更添筹码？"
林彦秋闻言恍然，急命小厮快马去寻蔡阳夏。不多时回禀："蔡先生言道，此等工坊，举大周朝未见。那些庸官只知捞取政绩，哪管百姓受污浊之苦？"
李树堂霍然起身，锦袍玉带在堂中来回闪动。忽而驻足道："此乃天赐良机！近日朝廷正颁新政，优待格物之业。待焦炭坊事定，本府亲自赴省城请命！"
林彦秋心中如鲠在喉，李知府这般明火执仗地揽功，实在令人不快。但转念一想，此事终究绕不开府衙，只要不从中作梗便是万幸。
"下官谨记府尊教诲，回去后定加紧商谈，月内必见分晓。"他躬身告退时，官袍下摆扫过青砖，带起些许尘埃。
出了府衙，日已西斜。林彦秋懒洋洋地上了马车，吩咐陈振先行回县，自己则在桐城宅邸前下了车。推门而入，但见庭院洒扫洁净，廊下盆栽修剪得宜，心中郁结稍解。
不知怎的，忽觉头晕目眩，似是染了风寒。他从药柜取出几味草药，胡乱煎了服下，便和衣倒在榻上。
正昏沉间，忽闻院门轻响。妹妹苏苏挎着书囊蹦跳而入，见堂前摆着的官靴，顿时喜上眉梢："兄长回来了？"
奔至内室，却见林彦秋蜷缩在锦被中，面颊潮红。苏苏伸手一探，额上滚烫如火。这丫头也不知哪来的力气，竟将林彦秋扶起："兄长发热了，我这就去请大夫！"
林彦秋气若游丝："取我名帖...唤刘班头来..."
苏苏急忙差小厮去寻人，自己则拧了湿帕子为兄长敷额。
刘班头匆匆赶到，与苏苏一同将林彦秋抬上马车，往惠民药局疾驰而去。郎中诊脉后道："大人乃风寒入体，兼之操劳过度，所幸未伤肺经。"
病榻前，苏苏攥着林彦秋的官印守候。忽闻门外驿铃急响，吓得她险些失手。见兄长未醒，忙提着裙摆到廊下接应。
"家兄染恙，现居惠民药局。"苏苏对着驿卒急切道。来者正是齐家小姐每日遣来的信使。听闻此言，信使立即折返。
齐芝怡正在闺阁梳妆，见信使慌张回报，手中玉梳"啪"地落地。她匆匆换上出行衣裳，腰间禁步乱响。经过西厢时，她叩响张芊芊的房门："林彦秋生病了，我要去桐城。"
"什么？"张芊芊散着发髻冲出来，"等我！"两人顾不得梳妆，登上青篷马车便往桐城赶去。
药局内，女医端着铜盆进来。苏苏急忙起身，见女医把脉后蹙眉："热毒未退，需用烈酒擦身。"
"可要紧？"苏苏声音发颤。女医肃然道："若热毒攻心就麻烦了。"说着取来烧酒与棉布。
"姑娘且助我褪去大人衣衫。"
暖阁炭火正旺，当林彦秋精壮的上身显露时，苏苏顿时羞红了脸。女医打趣道："令兄龙章凤姿，姑娘羞什么？快来搭把手。"
两人用烧酒为林彦秋擦拭周身，直至热退。女医又道："大人中衣尽湿，我去取干净衣裳来。"
女医很快取来干净中衣，掀开锦被要为林彦秋更衣时，苏苏立刻背过身去。女医笑道："姑娘躲什么？我一个人可不好伺候，快来搭把手。"
苏苏鼓足勇气回头，正见女医解开林彦秋的亵裤。她虽见过垂髫小儿的模样，却从未见过成年男子的。那女医面不改色，反倒啧啧称奇："好个俊朗郎君，本钱倒是不小。将来娶妻，新娘子可有福了。"
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