自国子监时起，杨柳便对戴军芳心暗许。这本是寻常事，若无意直言相拒便是。怎奈戴军虽生得魁梧，心肠却软，从未严词拒绝，致使杨柳一直心存希冀。及至出仕后，更借同在京中之便，时常邀约。
正当戴军头疼之际，门口忽现一位翩翩公子，在楚傲然陪同下款款而入，顿时又引去众人目光。戴军趁机脱身，追上林彦秋。
"呵呵，玉面郎君驾到。"戴军嬉笑着，轻捶林彦秋一拳："贤弟好生无情，见死不救。"
林彦秋朝门口瞥了一眼，低声道："呸！这两个女子，至多让你头疼罢了。你若非见洞就钻，何至今日？"这话直戳戴军痛处——昔年寿宴上，他酒后糊涂，与杨柳有了肌肤之亲，自此纠缠不清。
戴军被说得直翻白眼，却无言以对，只得哼哼两声。此时众同窗已簇拥在宁德与楚傲然周围，如众星拱月。戴军见状，不屑地撇撇嘴："不过是个户部度支司的员外郎，摆什么谱？"
听出他话中酸意，林彦秋忍俊不禁："吃味了？"
戴军冷笑："我吃他的味？别看他表面风光，求我的时候可不少。也不瞧瞧本官在何处当差。"
林彦秋眼珠一转，忽压低声音问道："户部可有个叫董仲和的侍郎？"
戴军顿时瞠目："你识得他？这可是我们衙门的顶头上司啊！贤弟究竟在何处高就？"
林彦秋执起案上酒盏，向走来的宁德含笑致意，而后低语："愚弟这些年都在江南道任职，前几日才调回翰林院。"
戴军"哦"了一声，自然理解为是从江南道学政调任——毕竟林彦秋的恩师，似乎是翰林院某位知名大学士。
一袭白袍的宁德，面若止水却透着几分清冷孤高。与众人寒暄过后，瞧见与林彦秋并肩而立的戴军，顿时眼前一亮，执起酒盏对楚傲然笑道："走，去与戴兄叙叙。"
宁德全然无视了林彦秋的举杯致意，连个颔首都欠奉。戴军在旁看得心头火起，低声道："好个目中无人的东西，待会儿莫给他好脸色。"
林彦秋淡然一笑："何必计较？"
此时宁德已至跟前，对戴军拱手笑道："戴兄竟也来了？真是稀客。前几次设宴相邀，都未能赏光。"又一次将林彦秋视若无物。楚傲然面露尴尬，朝林彦秋歉然一笑。
戴军恍若未闻，拉着林彦秋便走："贤弟，且去与舍弟相识。"
宁德脸色顿时僵住。满座宾客皆被戴军此举惊得鸦雀无声。更令人震惊的是，远处一直静立的戴勇看清林彦秋面容后，突然快步上前，在青石板上"啪"地一声并足立定，抱拳行礼：
"骁骑尉戴勇，参见大人！"
"哗啦"几声，数只酒盏跌落在地。连戴军都惊得手中杯盏险些脱手。这称呼原是齐轲在桐城时定下的规矩，命麾下将士如此尊称林彦秋。
满座宾客的目光霎时齐聚于此。戴勇好歹是个骁骑尉，怎会对林彦秋行此大礼？众人皆暗自纳罕。林彦秋轻拍额头作思索状，忽而指着戴勇道："我想起来了，在桐城时，你是齐将军麾下的兵丁。"
戴勇眼中似只有林彦秋一人，腼腆笑道："上回多蒙大人款待，弟兄们都盼着再去叨扰。"
林彦秋闻言大笑："这一点，你与你兄长当真一脉相承。平日若得闲，可去那家'醉仙楼'，报我名号，酒食玩乐一概免单。"
"谢大人恩典！"戴勇又是一个标准的抱拳礼。
戴军再按捺不住，拽住林彦秋衣袖，佯装怒容压低声音道："从实招来，你究竟身居何职？何等品阶？休想糊弄于我！"
林彦秋耸肩道："不过翰林院一闲职罢了。品阶嘛...从五品。"
"啪！"戴军手中玉杯应声落地。紧接着又是两声脆响——宁德与楚傲然的酒盏也跌落在地。戴军瞠目结舌，半晌才咬牙切齿道："天理何在！二十有六便官居从五品，比我还小两个月！"
戴勇在旁不悦道："兄长岂可对大人出言不逊？"
此时，楼上忽传来环佩叮当之声。
"诸位可都到齐了？奴家来迟，还望海涵。"
楚傲然最先回神，击掌高声道："恭迎今日寿星沈小姐，并这会馆主人李小姐。多蒙二位慷慨，方有此番同窗雅集。"
但见沈佳宁一袭胭脂红罗裙，挽着素白纱衣的李幽微款款下楼。今夜沈佳宁云鬓花颜，明艳不可方物，恰似画中仙子临凡。
林彦秋心中暗诧，这二位怎会来京城设寿宴？忽而想起今日原是沈佳宁二十有六芳辰。多年前此夜，二人情缘已了。他不知此番聚会，实因楚傲然提及自己返京之事。这会馆乃李幽微以商行总掌柜身份提供，一应开销皆由她与沈佳宁私囊所出。
沈佳宁本是来京查账，偶遇李幽微。楚傲然联系李幽微筹措雅集时，无意提及巧遇林彦秋之事。沈佳宁闻讯，顿生一念，盼生辰之日得见故人。
宁德见沈佳宁明艳照人，不觉目眩神迷，忙整衣冠迎上前去。当年在国子监，宁德亦曾倾心于她，却败给林彦秋这寒门学子，至今耿耿于怀。方才故意冷落林彦秋，亦因此故。本不欲赴会，听闻实为沈佳宁寿宴，方怀着一线希冀匆匆赶来。
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