"两位婶母也不在？"林彦秋解下墨貂大氅，齐芝怡连忙接过，仔细挂在云母屏风上。
董汝玉掩口笑道："你当都似林姨那般清闲？两位婶母可是六部女官，年节比平日还忙三分。"她拈起块蜜饯金桔，"倒是林姨，放着国子监司业不做，偏在私塾教《本草》，真真随了外祖的性子。"
董汝平正手忙脚乱地调整灶火，闻言抬头："老爷子的意思，今夜庖丁都放了假。"他抹了把额前烟灰，"我本说去醉仙楼订席面，老爷子却道'除夕无家宴，何以慰先祖'？老二老三连灶台都没摸过，只好..."
"只好委屈诸位尝我的炭烧风味了。"董汝玉抢白道，惹得董汝平举着锅铲追打。
林彦秋挽起织锦袖口，取过墙上挂的素布围裳："还是我来吧。"
三兄妹闻言一怔，相视而笑时，眼底俱是暖意。窗外忽地炸开一朵烟花，照得满室生辉。
灶间烟火正盛时，外头忽地一阵骚动。林彦秋正将冬笋切作银丝，忽闻院中马蹄声急，接着便是三兄妹齐声问安。
"林哥儿何在？"董仲和携夫人踏雪而来，绯色官袍上还沾着宫宴的瑞脑香。话音未落，又一辆朱轮宝辇碾冰而至，董仲明未等停稳便掀帘高呼："墨卿那孩子可到了？"
满院晚辈面面相觑——这两位朝中重臣，竟为个年轻后生专程回府？
今年的除夕确与往年不同。董仲和虽只逗留至酉时便匆匆赴宫，两位诰命夫人却留了下来。花厅里暖意融融，婶母们待林彦秋格外亲厚，不时为他添茶布菜，倒真像是自家孩儿。
未几，林彦秋便被两位婶母"赶"出庖厨。"君子远庖厨，"二婶笑着塞来一包龙团胜雪，"去陪你伯父们说说话。"
申时的年夜饭过后，两位大人又乘着夜色离去。对林彦秋而言，这顿团圆饭别有深意——不仅是血脉的回归，更是门第的认可。
亥时三刻，董阁老的八抬暖轿终于回府。老爷子扫过门前跪迎的儿孙，目光最终落在林彦秋身上。老人喉头滚动，连道三声"好"，枯瘦的手在他肩上重重一按。
简单叙话后，老爷子自去歇息。两位诰命夫人也各归厢房，独留年轻一辈在暖阁守岁。
花梨木麻将案四周围着蜀锦坐褥，兄妹四人各据一方。林彦秋身侧挨着齐芝怡，这小妮子头戴金丝累凤钗，却是个十足十的臭棋篓子。两人一个生手一个昏招，面前的钱匣子眼见就要见底。
"七筒留不留？"林彦秋转着手中的象牙牌，回头笑问。齐芝怡纤指一点："打那张五万！"
牌刚落地，对面三人齐推牌山："和了！"
"好个一炮三响！"董汝礼拍案大笑。林彦秋苦笑着摇头，却见齐芝怡吐了吐舌尖，耳垂上的明月珰轻晃。他指指脸颊，那小妮子左右张望，飞快在他腮边啄了一下。
"腻歪！"三兄妹异口同声。
子时更鼓响彻九城，林彦秋揽着齐芝怡立在雕窗前。烟火映得她胭脂色马面裙流光溢彩，此刻娴静如水的模样，哪还是当年那个纵马过闹市的将门虎女？
董仲达携林氏归府那日，满院皆是织金妆花的身影。待得元宵灯熄，林彦秋腰间已多了一块刻着"董"字的羊脂玉牌。
二月二·江南急报。桂氏商号连掷百万两，在苏杭竞得二十处码头仓廒，气焰熏天。这些年漕运兴旺，盐商们起朱楼宴宾客，连京城的宅邸都涨到千两一进。
户部新政，铜钱价连日走低，三司使连发十二道钧令。各色"经济名士"穿着簇新道袍，在茶楼酒肆高谈阔论。有说该禁海禁商的，有说要轻徭薄赋的，真个是"治大国如烹小鲜，人人执勺"。
都察院议事，林彦秋隐在青帷后，冷眼看着稽查御史李明德在堂上激昂陈词："凡涉盐课亏空，纵是皇亲国戚，亦当彻查！"满堂朱紫附和声中，唯独他摩挲着腰间玉牌，一言不发。
紫檀木案几被拍得震天响，桂继业一袭靛蓝织金直裰，腰间玉带因盛怒而簌簌颤动。堂下跪着的七八个掌柜面如土色，冷汗浸透了绸缎褙子——竟有人将三年前那桩"丝帛掺沙案"捅到了户部！
"查！给本老爷掘地三尺也要揪出这吃里扒外的东西！"桂继业摔碎手中的青瓷茶盏，碎瓷溅到跪在最前头的苏州分号大掌柜脸上，那老仆却连血都不敢擦。
这事原怪不得旁人。自打桂继业将各房舅爷、表亲安插进商号要职，那些跟着老太爷打过天下的老掌柜们，不是被贬去管库房，就是"自愿"领了遣散银子。如今可好，三十六个辞馆的旧人，谁知道是哪个怀恨在心？
户部的传票雪片般飞来，连钱庄票号都开始催缴拆借银两。更可恨的是，那《金陵旬报》竟将此事刊载得满城风雨！桂氏"永昌号"的盐引票据，三日间跌去三成价码，钱庄门前挤兑的人群踩掉了好几双皂靴。
"爹爹息怒。"
珠帘轻响处，桂诗桃着一袭月白挑线裙子进来，鬓边点翠步摇纹丝不动。桂继业顿时变脸似的堆起笑："囡囡下学回来了？"转头就对众人甩袖："都滚出去！"
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