“国公，斥候回报，卡瓦德的溃兵已经逃出五十里外，正在一处绿洲休整。看方向，是要撤回萨珊境内的‘铁门关’。”王小虎指着地图上一处关隘标记。
铁门关，是死亡之海通往萨珊帝国腹地的咽喉要道，地势险要，易守难攻。
“让他们逃吧。”沈烈坐下，揉了揉眉心，“阿尔达班呢？有消息吗？”
“那小子命大，跟着卡瓦德一起跑了。”王小虎撇撇嘴，“不过中了好几箭，就算不死，也得脱层皮。”
沈烈点了点头，目光落在地图上玉龙杰赤的位置。
“派人回玉龙杰赤报信了吗？”
“派了，三拨快马，走不同路线，确保万无一失。”赵风答道，“按您的吩咐，告诉穆萨将军：第一步已成，可按计划进行下一步。”
“下一步……”沈烈手指轻轻敲击着地图上玉龙杰赤的标记，眼中闪过一丝深邃的光芒。
穆萨在玉龙杰赤，应该已经准备得差不多了。
萨珊皇帝沙普尔二世，此刻应该已经收到了卡瓦德兵败的消息了吧？
他会暴跳如雷？会调集更多军队复仇？还是会……重新考虑与大夏的关系？
沈烈不知道答案。
但他知道，无论萨珊皇帝选择哪条路，他都已经准备好了。
与此同时，千里之外的萨珊帝国都城，泰西封。
光明之殿内，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。
万王之王，沙普尔二世，端坐在黄金王座上。他年约五旬，面容威严，鹰钩鼻，深眼窝，头戴象征皇权的鹰翼金冠。但此刻，这位以铁腕和野心着称的皇帝，脸色阴沉得几乎能滴出水来。
王座下方，文武重臣匍匐在地，大气不敢出。
就在一个时辰前，八百里加急的战报送到了皇宫。
卡瓦德将军率领的五万不死军先锋，在死亡之海遭遇大夏军队伏击，几乎全军覆没。
两万三千人战死，八千人被俘，只有卡瓦德将军带着一万五千残兵狼狈逃回。
大夏军队在魔鬼城入口，用萨珊士兵的头颅，筑起了一座巨大的京观。
耻辱！
奇耻大辱！
自萨珊帝国立国以来，从未遭受过如此惨重的失败，如此赤裸裸的羞辱！
“废物！都是废物！”沙普尔二世猛地将手中的金杯砸在地上，精美的酒杯瞬间变形，葡萄酒溅了一地，如同鲜血。
“五万不死军！帝国最精锐的部队！竟然被六千大夏人打得全军覆没！卡瓦德是猪吗？还是他的脑袋被骆驼踢了？！”
怒吼声在大殿中回荡，震得梁柱上的灰尘簌簌落下。
群臣将头埋得更低，无人敢接话。
“说话！”沙普尔二世咆哮道，“都哑巴了吗？朕养着你们，就是让你们在帝国蒙受如此奇耻大辱时，像鹌鹑一样缩着脖子吗？！”
良久，一名白发苍苍的老将军颤巍巍地抬起头，他是帝国元帅，阿尔达希尔。
“陛下息怒。”老元帅声音沙哑，“卡瓦德轻敌冒进，中了埋伏，确是该死。
但大夏军队能在死亡之海设伏，以少胜多，其统帅沈烈，绝非等闲之辈。我们……低估了对手。”
“低估？”沙普尔二世冷笑，“朕派卡瓦德去，是要碾碎那些不知天高地厚的东方蛮子！
是要夺回西域的控制权！不是让他去送死，去给大夏人筑京观！”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，但眼中的怒火依旧燃烧。
“那个沈烈……到底是什么人？查清楚了吗？”
一名负责情报的大臣连忙答道：“回陛下，根据之前的情报，此人乃是大夏皇帝亲封的镇国公、威远将军，年不过三十，却已平定大夏北境草原，战功赫赫。
此次西来，名义上是护送商队、重开丝路，实则……实则是为大夏经略西域而来。”
“经略西域？”沙普尔二世眼中寒光一闪，“西域是萨珊的西域！什么时候轮到东方人来指手画脚了？！”
他站起身，在大殿中来回踱步，镶嵌宝石的靴子踩在大理石地面上，发出清脆的响声。
“卡瓦德败了，但战争还没结束。”沙普尔二世停下脚步，目光扫过群臣，“大夏人羞辱了萨珊，就必须付出代价。
朕要亲征！调集二十万大军，踏平玉龙杰赤，活捉沈烈，将他的头颅挂在泰西封的城门上！”
“陛下三思！”老元帅阿尔达希尔急忙劝阻，“死亡之海环境恶劣，补给困难。大夏军队既然能在魔鬼城设伏全歼卡瓦德，必然对地形极为熟悉。我军贸然深入，恐再中奸计。
且二十万大军调动，耗费钱粮无数，国内空虚，若西方罗马帝国趁机来犯……”
“罗马？”沙普尔二世嗤笑，“那些只会修建浴场和角斗场的废物，借他们十个胆子，也不敢东进！”
他挥了挥手，不容置疑：“朕意已决！调集帝国所有能战的军队，朕要御驾亲征，用大夏人的血，洗刷萨珊的耻辱！”
“可是陛下……”另一名大臣还想再劝。
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