从扎格罗斯山脉东麓延伸到阿姆河西岸的广阔地域，在萨珊帝国的地图上，被模糊地标注为“附庸及缓冲地带”。这里没有清晰的边界，只有犬牙交错的势力范围和季节性的游牧路线。统治此地的，多是名义上臣服于泰西封，实则保持着相当独立性的部落酋长、城邦总督以及少数仍坚持古老信仰的祆教小王国。
对于逃亡者而言，这里的混乱既是危险，也是机会。
张骞、陈校尉与译官三人在离开山林后，已在这片土地上跋涉了整整七日。他们用从萨珊士兵尸体上搜刮的、以及在山中缴获的几枚银币和粗糙宝石，在一个靠近山脚的牧民聚居点换来了三匹还算健壮的矮种马、一些糌粑似的干粮、羊皮水囊和几件不起眼的旧袍子。
此刻，三人正伪装成前往东方贸易却不幸遭劫、损失惨重的萨珊小商人。陈校尉粗通几句萨珊语，译官虽仍虚弱，但语言优势无可替代，张骞则始终保持沉默，扮演着那位因受惊吓而失语的“账房先生”。他们的目的地很明确——向东，一直向东，直到抵达阿姆河，抵达那条沈烈曾划下但萨珊皇帝阿尔达希尔嗤之以鼻的“无形界线”。
只要渡过阿姆河，进入大夏西域都护府的势力范围，才算真正的安全。
然而，追捕的网，正从后方和侧面悄然收紧。
就在张骞三人从一个名为“赫拉特”的小绿洲补充完饮水，准备继续东行的午后，他们遇到了第一波并非官方、却同样致命的危险。
五名骑着快马、衣着混杂、但个个眼神凶狠的骑手，如同秃鹫般从侧翼的沙丘后冲出，拦住了去路。他们手中拿着弯刀和套索，显然是将这三人当成了可以随意揉捏的落单肥羊。
“站住！把马匹、货物和值钱的东西都留下！饶你们不死！”为首一个独眼汉子用带着浓重口音的萨珊语吼道，目光贪婪地扫过他们那几匹不算丰腴却筋骨不错的马匹，以及鼓囊囊的、其实只装着干粮和破旧衣物的包裹。
陈校尉立刻勒马，将张骞和译官护在身后，手已悄悄按住了袍子下藏着的短刃。他同样用生硬的萨珊语回应：“几位好汉，我们是遭了劫的可怜商人，身无长物，只有这几匹驮马和一点糊口的粮食，还请高抬贵手。”
“呸！少废话！”独眼汉子啐了一口，“看你们的马，就不像是穷鬼！把包裹打开！还有，那个一直低着头的，抬起头来！”他指的正是张骞。
张骞心知不妙。他的东方面孔在这里太过显眼，一旦暴露，不仅眼前这关难过，消息传开，更会引来真正的追兵。他微微抬头，让宽大的袍帽遮住大半张脸，同时向陈校尉使了个眼色。
陈校尉会意，一边嘴里继续应付着，一边悄然调整马匹的角度。译官则紧张地攥紧了缰绳。
“既然不肯乖乖交出……”独眼汉子失去了耐心，狞笑着一挥手，“兄弟们，宰了他们，东西一样是我们的！”
五名马匪嚎叫着策马冲来。
“下马！靠紧！”陈校尉低喝一声，率先从马背上滚落，顺势抽出短刃。张骞和译官也急忙下马，背靠背聚在一起。
战斗瞬间爆发。陈校尉不愧为沈烈身边的精锐校尉，即便有伤在身，面对五名马匪的围攻，依然展现出高超的搏杀技巧。他身形如电，在刀光中穿插，避开正面劈砍，专攻马匪下盘和关节要害。一个照面，便将最先冲到的马匪连人带马踹翻，短刃精准地刺入对方持刀的手腕。
但马匪人多，且悍不畏死。另两名马匪从两侧包抄，弯刀呼啸着砍向被护在中间的张骞和译官。
张骞虽为文官，这些年随沈烈东征西讨，又亲身经历过草原、西域诸多险境，岂是手无缚鸡之力？他眼中寒光一闪，在弯刀临身的刹那，身体以不可思议的角度一扭，避过刀锋，同时手中已多了一支藏在袖中的、沈烈亲赐的百炼精钢短刺。短刺不过尺余，却锋锐无匹，顺势一递，便从一名马匪的肋下软甲缝隙刺入，直没至柄！
那马匪惨叫着倒地。几乎同时，译官也鼓起勇气，捡起地上的一块石头，狠狠砸在另一名扑向他的马匪马腿上。战马吃痛，人立而起，将马匪摔下马来。
陈校尉趁机猛攻，又解决一人。独眼汉子见势不妙，调转马头就想跑。
“不能留活口！”张骞厉声道。
陈校尉从地上捡起一把马匪丢弃的骑弓，搭箭，开弓，瞄准——箭矢如流星，贯穿了独眼汉子的后心。
战斗在几个呼吸间结束。五名马匪，四死一重伤（被译官砸下马的那个）。陈校尉上前补刀，确保了没有活口能泄露他们的行踪。
三人气喘吁吁，惊魂未定。张骞看着地上的尸体，面色凝重：“此地不宜久留。收拾一下，把尸体和马匹尽量拖到沙丘后面掩埋。我们得快走！”
他们迅速处理了现场，只带走了一些马匪的干粮和箭矢，跨上马匹，头也不回地向东疾驰。身后，血腥味开始引来天空盘旋的猛禽。
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