“不死军”是萨珊皇室禁卫精锐，一次性损失百人，对任何大国而言都是难以忽略的耻辱和实质性打击。萨珊东部总督阿赫拉姆，以情报显示的性格来看，绝非忍气吞声之辈。
“国公，”长史张晏轻步走进书房，手中拿着一份刚整理好的文书，“这是根据王将军带回的俘虏口供（两名重伤俘虏经救治后，由小宋暗中审问）整理出的摘要。可以确认，那支商队规模庞大，携带的货物价值不菲，且有萨珊军方高层背景。袭击我们的‘马匪’，确系萨珊‘不死军’成员伪装，其任务包括护送、探查，并伺机劫掠其他商队或制造事端。”
沈烈接过文书，快速浏览，点了点头：“和我们预料的差不多。萨珊人一边派使者来通好试探，一边暗中武装渗透，劫掠商路，既为财，也为乱。小虎这一仗，算是打断了他们一只伸过来的黑手。”
“然则，”张晏面露忧色，“此举恐彻底激怒萨珊。据边关游骑和往来商旅带回的消息，近日阿姆河西岸，萨珊军队调动频繁，木鹿城方向气氛紧张。我们的斥候也发现，对岸一些隐秘渡口，有可疑的小股人员夜间活动痕迹。”
沈烈走到地图前，手指划过阿姆河中下游几个关键河段：“阿赫拉姆若想报复，无非几条路。大规模渡河强攻，成本高，风险大，但若成功，威慑力也最强。小股精锐持续渗透袭扰，消耗我方，制造混乱，为他们后续行动创造条件。或者，外交施压，联合西域尚未完全归附的势力，从内部给我们制造麻烦。”
他转头看向张晏：“我们前期的水利、屯田、税制改革，效果初显，西域民心渐稳，但根基尚浅。尤其是靠近萨珊的葱岭以西几个小国，态度依旧暧昧。萨珊若以利诱或以兵威，难保他们不会动摇。”
“国公的意思是……”
“双管齐下，内紧外固。”沈烈沉声道，“第一，命石开加强安西城及沿河主要绿洲城邑的防务，尤其是几个传统渡口，要增筑壁垒，配置强弩和远程火器（雷火瓮）。第二，命王小虎的骁骑兵扩大侦察范围，不仅要盯住河面，更要主动前出，清理西岸可能存在的萨珊前哨和渗透人员，必要时可越境进行短促反击，但切记不可恋战深入。第三，赵风。”
侍立一旁的亲卫队长赵风立刻抱拳：“末将在！”
“你挑选一批精明强干的军士，配合张长史手下的人，加强安西城内及周边要害区域的稽查，尤其要留意近期从西边来的、形迹可疑的商队和旅人。萨珊经营西域日久，不可能没有暗桩。我们要在内部也织一张密网。第四，张长史。”
“臣在。”
“以都护府的名义，向西域各国，尤其是葱岭以西诸国，发布一份通告。内容要强调大夏保护商路、维护西域和平稳定的决心，展示我们此次反击萨珊劫掠者的正义性与必要性。同时，可以适当透露我们掌握了一些萨珊方面不利于西域各国的谋划（稍加渲染），暗示他们，依附大夏才是长治久安之道。措辞要巧妙，既彰显力量，又给予承诺。”
“是，国公。臣明白。”
沈烈的安排，如同下棋，既巩固自身防线，又主动清扫边角，同时不忘在更大的棋盘上布局落子。他不仅要应对即将到来的军事压力，更要巩固和扩大大夏在西域的政治影响力。
就在这时，一名亲兵匆匆入内，呈上一封盖有火漆印的信函：“国公，边境急报！萨珊东部总督阿赫拉姆的特使，已抵达河边，要求渡河递交正式文书！”
来的好快！沈烈与张晏对视一眼。
“准其渡河，以礼相待，安置于驿馆。”沈烈神色不变，“明日上午，我在都护府正堂见他。”
他知道，这封文书，绝不会是什么好话。风暴的前奏，已经随风而来。
次日，都护府正堂。
沈烈端坐主位，身着国公常服，气度沉凝。堂下，萨珊使者——一名留着精心修剪的胡须、眼神倨傲的中年官员，微微欠身，行了一个平等的礼节，然后双手呈上一卷装饰华丽的羊皮纸文书。
译官当堂翻译，内容果然如预料般充满了指责与威胁。文书以萨珊帝国东部总督阿赫拉姆的名义，强烈谴责大夏军队（或受大夏指使的武装）在帝国边境附近无耻伏击萨珊合法商队及随行军人，造成重大人员伤亡和财产损失。要求大夏西域都护府立刻交出肇事凶手及相关指使者，赔偿巨额损失，并保证此类事件永不发生。文中还暗示，若大夏方面不能给出满意答复，萨珊帝国将保留采取进一步行动的权利，包括但不限于军事报复，以维护帝国尊严与商路安全。
通篇颠倒黑白，将主动劫掠伪装成受害者，将自卫反击污蔑为无耻袭击，语气强硬，最后通牒意味浓厚。
使者念完后，昂着头，等待沈烈的回应。
沈烈听罢，脸上没有任何怒色，反而露出一丝淡淡的、略带讥诮的笑意。他缓缓开口，声音平静却清晰地传到每个人耳中：
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