“总督大人，‘影鸦’的第一批小队，已于昨夜分批潜渡过河。”一名负责特种作战的将领低声汇报，“共十二组，每组五人，皆是擅长潜行、暗杀、破坏的好手。他们携带有特制火油、毒烟筒和淬毒匕首。目标已指定：安西城外围的三处粮仓、两处军马场，以及一条主要引水渠的闸口。”
阿赫拉姆点了点头，眼中闪过一丝残酷的快意：“很好。告诉他们，放手去干！我要让河东岸在十日之内，烽烟四起，人心惶惶！让那个沈烈尝尝，什么叫做真正的战争！”
“另外，”他补充道，“主力渡河的准备，必须加快！等‘影鸦’搅乱他们的后方，我们便以雷霆万钧之势，强渡阿姆河！我要在第一个月内，将大夏的旗帜从至少三座绿洲城邑上扯下来！”
“遵命！”众将齐声应诺，杀气腾腾。
河东岸，安西城。
紧张的气氛如同无形的网，笼罩着这座新兴的都护府首府。城头的守军增加了双岗，巡逻队穿梭于大街小巷的频率明显提高。市场依旧开放，但往来商旅脸上的笑容少了，多了几分谨慎与张望。学堂虽然还在上课，但家长们接送孩子时，脚步总会不自觉地加快。
镇国公府内，沈烈已经连续三日没有好好休息。他面前的沙盘上，密密麻麻插满了代表双方兵力部署的小旗。代表萨珊军的黑色三角旗，在阿姆河西岸几个关键点位上越聚越多；而代表己方的红色方旗，则沿着河岸主要绿洲呈线状分布，重点加强了几个传统渡口和易于涉渡的河段。
“国公，最新急报！”赵风快步走入书房，手中拿着一封边关斥候用血漆封口的密信。
沈烈接过，迅速拆开。信是王小虎手下一名骁骑队正所写，字迹潦草，显然是在马背上仓促写成：
“……卑职等奉王将军令，前出侦察至阿姆河中游‘野马滩’以西约二十里处。发现萨珊军大规模集结迹象，目测至少两个‘萨瓦兰’重步兵团（约四千人），辅以大量花拉子模轻骑（约两千），正在修建加固营垒，囤积渡河物资。对岸树林中，疑似隐藏有组装好的小型投石机数架。另，近日夜间，屡有零星火光自西岸射向东岸无人区，似为信号……王将军判断，此地极可能为萨珊选定的主攻渡口之一，已加派双倍斥候监控……”
沈烈将密信递给一旁的长史张晏，神色凝重：“野马滩……水流相对平缓，河岸开阔，确实适合大规模部队渡河。阿赫拉姆把重兵和攻城器械都摆到了那里，这是摆明了要硬碰硬。”
张晏看完书信，忧心忡忡：“国公，野马滩对面，是车犁国旧地，如今是我都护府下辖的‘西平州’。那里城池新附，守军多为原车犁国降兵整编，兵力仅有两千，且装备、士气均不及我大夏嫡系。若萨珊由此处突破，西平州恐怕难以久守。一旦失陷，敌军便可长驱直入，威胁安西城侧翼。”
沈烈走到沙盘前，手指点在代表西平州的小木城模型上：“西平州不能丢。丢了，我们在葱岭以西的屏障就少了一大块，也会动摇新附诸国的信心。”他沉吟片刻，果断下令：“赵风，你立刻持我手令，前往安西大营，调拨……一千五百名装备雷火瓮和强弩的步卒，由你亲自率领，连夜驰援西平州！告诉西平州守将，固守待援，没有命令，绝不许擅自出城迎战！你们的任务，是依托城墙，用远程火器和弩箭，最大限度杀伤渡河而来的萨珊军，拖延时间！”
“末将领命！”赵风抱拳，毫不迟疑。
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