木鹿城，萨珊帝国东部呼罗珊地区的首府，自古以来便是丝路重镇，连接着波斯腹地、河中地区与遥远的东方。相较于安西城冬日那种清澈凛冽的寒冷，木鹿城的冬天带着一种来自卡维尔盐漠的干枯与沉闷。土黄色的高大城墙内，街道纵横，波斯风格的圆顶建筑与粟特商人的彩绘宅邸混杂，空气中弥漫着香料、皮革、牲口粪便以及某种隐约的焦糊气味——那是城东庞大的官营匠作坊日夜不息炉火带来的气息。
石开一行，以粟特商队“康氏”护卫的身份，跟随着米赫兰的队伍，顺利混入了这座戒备森严的城市。城门口，萨珊士兵的盘查异常严格，尤其对来自东方的面孔和货物。多亏米赫兰在本地积累的人脉和打点，加上石开等人刻意做旧的服饰和流利的粟特语（由向导代答），他们才得以过关。
安顿在一处由米赫兰安排的、位置相对僻静的商栈后，石开立刻开始行动。他派出数名精干手下，扮作零散商贩或帮工，分头打探消息：一是尼哈德总督府的动向和兵力集结情况；二是“墨铁”的收购点、运输路线及可能存放的仓库；三是关于“黑衫佣兵”的营地、训练情况乃至可能的弱点。
他自己则带着通译，以答谢为由，主动拜访米赫兰，并在其引荐下，开始接触木鹿城内的商界头面人物，甚至通过隐秘渠道，接触了一些对尼哈德高压统治和横征暴敛心怀不满的本地贵族、失势官员。
在一场由某位与王室有远亲关系、却因商业利益受损而闷闷不乐的贵族举办的私密晚宴上，石开（化名“石康”）扮演了一个寡言但出手阔绰、对西方新奇事物感兴趣的东方商贾角色。酒过三巡，气氛微醺，话题开始敏感起来。
“……尼哈德亲王眼里只有战争和赋税，”一位经营矿产生意的贵族抱怨道，“我的几处铜矿，几乎被征收的‘特别军需税’榨干。现在又强令我们寻找、上报甚至低价提供‘卡维之骨’（墨铁）的矿脉线索，找不到还要受罚！那东西除了带来厄运和毒烟，有什么用？”
另一位消息灵通的珠宝商压低声音：“我听总督府内当差的表亲说，尼哈德从西面招来那些‘黑衫’野人，不仅给极高佣金，还让匠作坊最顶尖的大匠，用‘卡维之骨’炼出的黑髓，混合天竺来的奇异丝线与秘法，打造一种内衬软甲，外面再套特制的锁子甲，据说轻便如皮甲，坚固却堪比重铠！还打造一种带黑髓刃尖的破甲箭和弯刀。他在城西新建的‘黑营’，日夜传来可怕的打铁声和……某种像是痛苦的嚎叫，生人勿近。”
石开心中凛然，追问道：“天竺来的奇异丝线？可是与南方‘迦毕试’或‘犍陀罗’有关？”
那珠宝商摇头：“具体来源不知，但尼哈德确实加强了与南边山区的联系，甚至派了军队过去‘保护’商路，实则是控制矿区，强征物资。南边的几个小国和部族，怨声载道。”
石开将这些碎片信息与安西城天竺使团带来的消息相互印证，尼哈德打造“黑衫”精锐、利用墨铁和可能的天竺材料进行技术突破的战略图谋，逐渐清晰。他需要更具体的证据，比如那“内衬软甲”的实物或更详细的工艺描述，至少，要搞到一批未经加工或半加工的墨铁矿石样本，送回安西。
机会很快以另一种方式出现。通过米赫兰，石开得知，城东官方指定的墨铁收购站之一，其负责人是一位贪财好货的萨珊中下级军官。此人常暗中克扣部分收购来的墨铁，转手高价卖给一些好奇的外国商贾或收藏家。
石开以“东方神秘富商，对奇异矿物有收藏癖”为名，通过米赫兰牵线，以重金贿赂，与那位军官搭上了线。在一番讨价还价和展示“财力”后，对方同意，在三天后的一个夜晚，于城东一处废弃仓库，向石开出售“一小批”品质上乘的墨铁原矿，并附赠一点他“偶然听到”的、关于黑髓提炼坊的粗浅传闻。
交易本身可能是陷阱，也可能是获取样品和情报的良机。石开决定冒险。他精心挑选了四名最得力手下，做好周密计划和撤离路线，准备赴约。
然而，就在交易前一天的傍晚，米赫兰商队里那两名沉默的天竺人中的一位，那位年长些的僧侣，通过通译，主动找到石开，进行了一番含义深长的对话。
“施主，贫僧观你数日行止，虽作商贾，心志气度却非池中之物。东方安西的沈将军，可安好？”天竺僧侣的目光平静而深邃。
石开心中剧震，表面强自镇定：“大师何出此言？”
僧侣微微摇头，手中缓缓捻动一串乌木念珠：“风自东方来，带来安定与秩序的气息。贫僧虽远在迦毕试，亦有所闻。尼哈德亲王欲以‘卡维之骨’与‘阿耆尼之丝’（可能指某种特殊纤维）铸就凶器，南侵北犯，此非慈悲之道，必遭业力反噬。施主若为沈将军使者，当知南方兴都库什山‘黑石谷’深处，有更大、更纯的‘卡维之骨’矿脉，但守护那里的古老部族，憎恶萨珊暴政，或可为友。此信息，或可助施主判断木鹿城中矿石之价值虚实。”
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