石开接过包裹，入手沉重，内心却更沉。米赫兰自身难保，却仍冒险送来矿石，这份情谊和果决令人感佩。他将包裹贴身藏好，沉声道：“代我多谢米赫兰老爷。我们尽快离开。你们……是否一起走？”
天竺学者摇头：“我还有使命未完。鸠摩罗什大师早有安排，我们在木鹿城另有接应。将军保重，希望日后在东方，或在兴都库什山下，能有再见之日。”
没有更多废话，天竺学者指明了出城的一条相对安全的秘密小路——经由贫民窟连接的下水道系统，在黎明前最黑暗的时刻，混入每日清晨出城倾倒垃圾的粪车队伍，有机会蒙混过关。
石开深深看了这年轻的天竺学者一眼，拱手郑重一礼，然后带着仅存的一名手下，消失在土屋后门更深的黑暗里。
安西都护府气象一新，但气氛却因为西边石开传回的最后一份“情况有变，交易取消”的密信和王小虎截获的墨铁矿图样品，而变得凝重且暗藏锋芒。
沈烈不动声色，继续推进屯田、水利、商路整顿和新军训练。对内外，他都展现出一种沉稳而自信的姿态。西域诸国派驻安西的代表，日益增多，商贸日渐活跃，安西书院也开始招收第二批西域子弟。
就在这样的背景下，一支打着萨珊帝国鹰旗与日月徽章、规模约两百人的庞大使团队伍，浩浩荡荡地抵达了安西城外。
这支使团显然与之前阿尔达希尔那种试探性质的队伍不同。他们仪仗华丽，护卫精悍，携带的礼物（或曰贡品）车载斗量，气派十足。为首的是一位身着华丽紫金色萨珊宫廷礼袍、头戴绣金包头、留着精心修剪短须的中年贵族，自称“宫廷财政副大臣兼呼罗珊特使”法鲁克·本·伊斯玛仪。此人神态倨傲，举止间带着浓重的波斯宫廷礼仪范儿，即使面对沈烈这位大夏国公、西域的实际掌控者，也只是行了一个略显敷衍的平等国家礼节。
沈烈按照国礼，在扩建后更加宏伟的都护府正堂接待了萨珊使团。双方分宾主落座，气氛表面融洽，实则暗藏机锋。
法鲁克的开场白冗长而华丽，充斥着对萨珊帝国“万王之王”沙普尔二世和光明神阿胡拉·马兹达的赞美，以及对大夏帝国和大夏皇帝的“敬意”。然后话锋一转：“尊贵的塞里斯国公阁下，本人奉我皇之命，前来祝贺阁下平定西域，重新打通丝路东方段。为表诚意与友谊，我国皇帝特意备下厚礼。”他拍了拍手，侍从抬上数个沉重的箱子，打开后珠光宝气，尽是波斯地毯、金银器皿、镶嵌宝石的刀剑、各类精美的玻璃器皿和香料。
“此外，”法鲁克看着沈烈，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“为促进两国长久和平与商贸繁荣，我皇提议，正式划定两国在西域的利益界线。我方建议，以葱岭（帕米尔高原）东麓至疏勒一线为界，以东归大夏影响力范围，以西……则为萨珊帝国之势力范围及传统盟友区域。双方互不逾越，共同维护丝路安宁。不知国公阁下，以为如何？”
这番说辞，看似让步（承认大夏对目前西域的控制），实则包藏祸心。葱岭以东至疏勒，本就是大夏目前已控制的区域。而萨珊要求的“以西”，囊括了整个河中地区（粟特诸城邦）、吐火罗（巴克特里亚）、乃至可能染指天山南路部分尚未完全臣服大夏的区域。更重要的是，它将尚未明确归属、但显然对大夏抱有警惕甚至敌意的龟兹、乌孙残余势力范围，以及关键的墨铁矿源兴都库什山区，都划入了萨珊的“势力范围”，并美其名曰“传统盟友区域”。
这无异于一份变相的“势力范围划分最后通牒”，企图以看似承认现状的外交辞令，限制大夏未来西进的任何可能，并为萨珊未来介入乃至控制西域西部提供“法理”依据。
沈烈神色平静，端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，缓缓道：“贵使所言‘利益界线’，恕本公难以苟同。西域诸国，慕我大夏仁义，自愿归附，共尊大夏天子。此乃诸国本心所向，天命所归，并非一纸界线可以分割。大夏志在保境安民，重开丝路，与远近所有热爱和平、愿意遵守商路规矩的国家和睦共处，互通有无。至于疆域所至，乃我大夏与西域诸国内部事务，不劳外邦代为划定。”
他放下茶杯，目光如电，直视法鲁克：“至于丝路安宁，本公倒想请教贵使。近日，我安西都护府属国商队，屡次在葱岭以西，贵国宣称的‘势力范围’内遭不明武装劫掠，损失惨重，甚至有人员伤亡。据生还者描述，袭击者装备精良，训练有素，颇有章法。不知贵国对此有何解释？又将如何履行‘共同维护丝路安宁’之承诺？”
沈烈直接将商路劫掠的皮球踢了回去，语气虽平和，质问之意却毫不掩饰。
法鲁克脸色微微一僵，随即恢复如常，摊手道：“国公阁下，葱岭以西地域广阔，部族复杂，难免有不服王化的匪徒作乱。我国驻军亦时常清剿，但难免有漏网之鱼。此事，我国定当加强巡护。至于贵国商队损失……或可具体列出清单，交由我方核查，若确在我国境内发生，或可酌情考虑些许补偿。”他避重就轻，将劫掠归咎于“匪徒”，且补偿一说也含糊其辞。
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