石开带着唯一的幸存手下和贴身藏好的墨铁样品，在天竺年轻学者的指引下，如同两只受伤的土拨鼠，从木鹿城恶臭的下水道潜出，趁着黎明前最浓的漆黑，混入了每日清晨准时出城倾倒秽物的粪车队伍。刺鼻到令人作呕的气味成了最好的掩护。守城门的萨珊士兵皱着鼻子，草草检查了几辆粪车——主要是驱赶可能夹带的贫民小偷——便挥手放行，巴不得这些污秽之物早点远离城门。
一出城门，石开二人立刻脱离车队，滚入路旁的干涸河沟，剥掉沾满污物的最外层衣物，用随身携带的净水（所剩无几）和沙土简单清理，换上藏在河沟石头下的一套备用的、较为破旧但干净的西域行商服饰。外貌可以伪装，但身上那股深入骨髓的疲惫、伤痛以及始终紧绷的神经，却无法轻易抹去。
他们不敢走任何已知的、可能被萨珊哨卡监控的商道，亦不敢直接向东返回安西。石开根据记忆中的西域地图和早在出发前便反复推演过的应急撤离路线，决定向北绕行，先进入相对荒凉、萨珊控制力薄弱的天山北麓草原地带，再折向东，争取在靠近车犁国旧境的某个预设接应点，与安西派出的接应队伍汇合。
这是一条漫长且充满未知风险的路线。时值深冬，天山以北气候严寒，风雪无常。他们仅有从木鹿城带出的少量干粮（粗糙的大麦饼和肉干）、两只水囊，以及从敌人尸体上摸来的几把萨珊弯刀和短弓、少量箭矢。马匹更是奢望，只能依靠双脚。
第一天，他们昼伏夜出，避开道路和偶尔出现的牧民帐篷，依靠星辰辨别方向。戈壁的夜晚寒冷彻骨，寒风如刀，吹在脸上生疼。两人轮流值守，依偎在背风的岩石或灌木丛下，裹紧所有衣物，仍冻得难以入眠。石开肩头的箭伤虽然不深，但污水浸泡后有些红肿，他只能用随身携带的金疮药简单处理，咬牙硬扛。
第二天傍晚，他们幸运地发现了一小群在避风山谷中啃食枯草的野马。石开忍着伤痛，与手下配合，用套索和陷阱费尽周折，才勉强套住了一匹较为瘦弱的小马。这匹马野性未驯，极难驾驭，但至少能驮负部分行李，节省一些体力。为了节省口粮，他们尝试挖掘冻土下可能存在的草根，甚至冒险射杀了一只瘦骨嶙峋的沙狐，勉强果腹。
就在他们以为逐渐远离危险时，第三天上午，一场突如其来的暴风雪席卷了这片荒原。天地间白茫茫一片，狂风卷着雪粒，打得人睁不开眼，几步之外便难辨景物。温度骤降，致命的寒冷迅速吞噬着体力。
“必须找地方避雪！否则会被冻死！”石开嘶吼道，声音在风中被撕扯得零碎。两人一马，在狂风暴雪中艰难跋涉，寻找任何可能的遮蔽物。幸运的是，他们发现了一处被大量积雪半掩埋的岩洞入口。也顾不得洞里是否有野兽，两人奋力扒开积雪，连拉带踹将那匹不情愿的小马也弄了进去。
岩洞不深，但足以抵挡风雪。洞内冰冷，空气凝滞。他们收集了一些洞内干燥的枯枝和动物粪便，用火折子（万幸还能用）艰难地点燃了一小堆篝火。微弱的火光和热量，是此刻唯一的慰藉。两人烘烤着冻僵的手脚，轮流嚼着硬得像石头的肉干，默默听着洞外鬼哭狼嚎般的风雪声。
“将军，”手下声音嘶哑，带着劫后余生的庆幸和后怕，“我们……还能回去吗？”
石开拨弄着火堆，火星噼啪作响。他的脸在火光映照下显得格外坚毅，也带着深深的疲惫。“能。”他只说了一个字，语气却不容置疑。“我们带着的东西，很重要。咬咬牙，走出这片雪原，接应的人应该就在东边不远了。”
休整了一夜，暴风雪在黎明时分稍稍减弱，但并未完全停止。他们必须趁着雪停的间隙赶路，否则一旦积雪更深，将彻底寸步难行。两人用破布裹住口鼻，牵着那匹同样萎靡的小马，再次踏入齐膝深的雪原。
接下来的几天，成了与严寒、饥饿、伤痛和绝望的拉锯战。干粮即将耗尽，水囊里的水也结了冰，只能含化雪水解渴。石开的伤口在严寒和反复的牵拉下，情况不妙，开始隐隐作痛，甚至有低烧的迹象。手下人的脚也冻伤了，走路一瘸一拐。那匹小马最终没能撑住，在一个寒风呼啸的傍晚，哀鸣一声，倒毙在雪地里。他们只能含泪割下一些马肉，作为最后的食物储备。
就在两人几乎要油尽灯枯，仅凭意志力支撑着向东机械迈步的时候，第七天下午，在翻过一道覆满白雪的低矮山梁后，石开用尽最后力气举起单筒望远镜（一直小心保护着），在模糊的视野尽头，隐约看到了一片在雪原中格外显眼的黑色——那是人工树立的、作为路标或界碑的石堆。更重要的是，石堆旁边，似乎有微弱但规律的反光，像是在用铜镜反射阳光发送信号！
“是接应信号！”石开精神猛地一振，近乎枯竭的身体里又涌出一股力量。他们奋力向石堆方向前进。
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