阿塔看着那几粒诡异的碎石，又看看赵风严肃的表情，信了大半。“我会禀报父亲。多谢巴特尔勇士。你们……没事吧？”
“暂无大碍。”赵风摇头，“此事需从长计议。我会尽快研究，希望能找到解决之法。”他心中却翻起惊涛骇浪。这矿洞的异状，绝非寻常。那碎石、那声音、那对人的影响……与林黯情报中萨珊矿场的“不祥”传闻，何其相似！难道这黑石谷的墨铁矿脉，与萨珊人开采的，有着某种共同的、危险的特性？这个发现，必须立刻回报沈烈！
正月里的北线荒原，是生命的禁区。寒风卷着雪粉，能见度极低，气温足以冻裂顽石。王小虎和他的“锋矢”队员，却如同冰原上的白狐，悄无声息地在这片死亡地带活动。
按照沈烈的新指令，他们放弃了高调的袭扰，转为极致的隐蔽侦察。队伍化整为零，以五到十人为一小组，披着白色伪装，利用地形和恶劣天气，向着萨珊东方军团可能驻扎的区域缓慢渗透。
他们的目标是摸清：萨珊主力的大致位置和兵力规模；是否有大规模集结或向前线移动的迹象；运输车队（特别是可能运输“新甲”或墨铁原料的）的频率和路线；以及边境堡垒的防御强度和换防规律。
这是一场对意志和技能的双重考验。队员们需要忍受极寒，在雪地中长时间潜伏，靠冻硬的干粮和雪水维持。他们不能生火，不能留下明显痕迹，通信依靠最原始的口信和预定标记。与萨珊巡逻队的遭遇必须避免，万一避不开，则力求无声解决，尸体和痕迹要处理得干干净净。
王小虎亲自带领一个小组，摸到了距离黑石堡约八十里的一处高地。从这里，借助沈烈特批的单筒望远镜（宋应星早期试制品，精度有限但弥足珍贵），他们可以隐约观察到黑石堡及其周边一些道路的情况。
连续三天的观察，他们发现黑石堡的守军明显增加了，巡逻队出动更频繁，但似乎仅限于堡垒周围三十里内，更远的侦察很少。通往后方的主要道路上，车队往来比之前频繁，但多是运粮草和普通军械的，并未发现特别可疑的、护送严密的车队。
“看来上次咱们闹了一通，他们把篱笆扎紧了，但好像……有点外紧内松？”王小虎嘀咕着，“主力到底在哪儿？难道还在更后面猫冬？”
他派出一支更精干的小队，由一名擅长长途跋涉和地形记忆的队员带领，继续向西北方向潜行，尝试寻找萨珊军团主力的营寨痕迹。这支小队如同水滴入海，消失在茫茫雪原。
五天后，小队带回了令人意外的消息：他们在西北方向约一百五十里处，发现了一条半冰冻的河流（可能是药杀水支流），沿河有一些废弃的牧民冬窝子，但并未发现大规模军队驻扎的迹象。只有一些零星的萨珊骑兵巡逻队沿河活动，似乎在巡逻，也像是在搜索什么。
“没有主力营寨？这不对劲。”王小虎眉头紧锁。按照常理，萨珊东方军团至少应有数万人，冬季需要固定的、具备补给能力的大营。难道他们分散驻扎在更远的、未被发现的绿洲或城堡里？或者……情报有误，其主力尚未完全抵达东方边境？
他将这个疑问和所有侦察细节，通过秘密渠道，紧急传回安西。北线的渗透，像一根探针，虽然未能直接触及核心，却开始勾勒出萨珊边境防御的轮廓，并提出了一个关键问题：敌人的重兵，究竟何在？
安西匠作坊内，炉火日夜不息。鲁师傅带着众人，围绕“寒水石”和淬火工艺，进行了上百次枯燥而艰难的对比试验。徐博士依旧昏迷，但生命体征趋于平稳。
正月初十，一个偶然的发现带来了转机。一名年轻工匠在尝试不同浓度的“寒水石”溶液时，不小心将溶液滴到了一小块之前试验失败的、性能脆弱的墨铁试片上。他本欲丢弃，却被李匠头看见，本着不浪费的原则，将其放入炉中重新加热，想看看能否回炉。
结果令人惊讶。重新锻打淬火后，这块原本性能低劣的试片，其硬度和韧性竟然有了显着提升！虽然仍不如“第七号方案”的成品，但比它最初的状态好太多了。
“是‘寒水石’溶液预处理？”鲁师傅抓住这个线索，立刻组织系统试验。他们发现，将初步冶炼得到的墨铁合金粗坯，在特定温度的“寒水石”溶液中浸泡一定时间，再进行最后的锻打和淬火，成品性能的稳定性和上限都有所提高！而且，浸泡后的粗坯，在后续加工时，工匠那种轻微的头晕乏力感（他们之前以为是劳累）也减轻了。
“这‘寒水石’……不仅能用于最后淬火，还能在前期‘净化’或‘稳定’材料？”鲁师傅激动不已。他想起徐博士笔记残片上“催化？”的标注。难道“寒水石”的作用，不仅仅是物理上的冷却和中和，它还能与墨铁中的某些“杂质”或“不稳定成分”发生作用，降低其危害，提升合金性能？
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