兄弟的一线生机，让沈烈肩头的重担似乎轻了一分，眼神中也多了几分暖意。他亲自去静室探望，看着王小虎脸上那几乎难以察觉、但确实存在的细微变化，沉默良久，低声道：“小虎，坚持住。大哥等你醒来，咱们兄弟，还要一起喝酒，一起打仗。”
与此同时，数千里之外的萨珊帝国东部边境重镇，木鹿城。
曾经繁华喧嚣的“东方明珠”，如今笼罩在一片压抑和不安的气氛中。黑石谷惨败的消息早已传回，虽然官方极力淡化，但数万大军覆灭、主将阿尔斯兰重伤逃回的阴影，依旧笼罩在每一个士兵和贵族心头。紧接着，安西商约仪式上“幽影”小队全军覆没、“蝮蛇”重伤逃亡的消息，也通过秘密渠道传来，更是雪上加霜。
城主府邸深处，一间充满浓郁药味和没药香气的华丽房间内，阿尔斯兰半躺在铺着柔软波斯地毯的软榻上，脸色依旧苍白，但眼神中的阴鸷与暴戾，却比受伤前更盛。他的胸腹间缠着厚厚的绷带，每一次呼吸都带着隐痛，提醒着他那场耻辱的失败。
“废物！一群废物！”阿尔斯兰将手中一份密报狠狠摔在地上，声音嘶哑而充满怒意，“‘幽影’全军覆没！‘蝮蛇’那个自诩顶尖的杀手，居然像条丧家之犬一样被追得跳进臭水沟！本将军耗费无数心血资源，就得到这个结果？！”
跪在下面的几名心腹将领和谋士噤若寒蝉，无人敢接话。
“大夏……沈烈……”阿尔斯兰咬牙切齿地念着这个名字，眼中恨意滔天，“此人不除，我萨珊东进之路，永无宁日！西域那些墙头草，也会彻底倒向大夏！”
一名年长的谋士小心翼翼开口：“将军息怒。大夏如今在西域气势正盛，安西城防坚固，又有西域诸国附从，强行进攻，恐难速胜，且国内……陛下和朝中诸位大人，对东方战事接连失利，已颇有微词，再要求大规模增兵，恐怕……”
“微词？”阿尔斯兰冷笑，“他们懂什么？只知道在泰西封享受奢华，谈论哲学和诗歌！东方才是帝国未来的财富和疆土所在！失去了西域，就等于失去了东方的屏障和商路！等到大夏彻底消化西域，兵锋直指河中，甚至威胁到呼罗珊时，他们就该知道急了！”
他深吸一口气，压下翻腾的气血和怒火，强迫自己冷静思考。谋士说得对，接连失败已经让他在国内承受了巨大压力，皇帝沙普尔二世虽然依旧信任他，但朝中反对派和那些嫉妒他权势的贵族，绝不会放过攻讦的机会。再次要求大规模调兵，确实阻力重重。
但是，就这样认输？坐视大夏在西域站稳脚跟，甚至将来威胁萨珊本土？绝不可能！
阿尔斯兰的目光在地图上游移，最终落在了西域西部，那些处于萨珊势力影响下，但并未完全臣服，甚至有些摇摆的城邦国家上——如康居、大宛（部分地区）、粟特诸城邦。
一个阴险的计划，逐渐在他脑海中成形。
“传令！”阿尔斯兰沉声道，“第一，以帝国皇帝的名义，向康居、石国、米国等粟特城邦，以及大宛的残余亲萨珊势力发出敕令，要求他们立刻集结兵力，准备‘协助’帝国惩戒不臣！告诉他们，大夏贪婪无度，欲吞并整个西域，若不及早联合抵抗，下一个灭亡的就是他们！帝国将提供武器、粮饷，并派‘顾问’指导。”
“第二，立刻从呼罗珊和帝国腹地，抽调最精锐的‘不死军’两个千人队，以及‘沙漠之狐’轻骑兵三千，秘密东调，进驻木鹿城。同时，加大在锡尔河上游的粮草囤积和战备。”
“第三，”他眼中寒光一闪，“派人去接触北方的葛逻禄人、南方的吐火罗山地部落，许以重利，让他们在适当的时候，袭扰大夏的侧翼和后方，哪怕只是制造混乱，牵制其兵力也好。”
“第四，继续派遣细作，不惜代价，潜入安西和西域各国，散播谣言，挑拨离间，收买动摇分子。重点针对龟兹、乌孙！大夏能离间他们，我们也能！”
他要双管齐下：一方面，以萨珊的余威和利益诱惑，驱使西域西部的“代理人”打头阵，消耗大夏，试探其虚实；另一方面，秘密集结真正的萨珊精锐，伺机而动。同时，辅以外交阴谋和侧翼骚扰。他要让沈烈和安西都护府四面起火，疲于应付！
“大夏援军到来需要时间，这就是我们的机会！”阿尔斯兰握紧拳头，伤口传来刺痛，但他毫不在意，“在他们最虚弱的时候，发动致命一击！这一次，我要亲自指挥，一雪前耻！”
房间内的将领谋士感受到主将那不惜一切代价的决心和疯狂，心中凛然，齐声应道：“遵命，将军！”
西边的阴云，再次开始积聚，并且比之前更加厚重、更加险恶。一场由萨珊幕后推动、西域代理人打头阵、规模可能更大的冲突，正在酝酿之中。
安西的短暂平静，或许只是暴风雨来临前的间隙。
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