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阿尔斯兰的毒计，如同潜伏在沙海下的毒蝎，悄无声息地展开了它的螫刺。
数支由萨珊“不死军”精锐和诡异“巫医”组成的特别小队，凭借对西域地形的熟悉和精良的伪装，避开了大夏巡逻队和主要哨卡，如同鬼魅般渗透进了车犁、伊吾、且末等绿洲的上游地带。
他们的行动极其谨慎和专业。并非向水源直接倾倒剧毒（那样容易被察觉和检测），而是将一些经过特殊处理的、肉眼难以辨别的“种子”——可能是某种经过培育的致病菌孢、微型寄生虫卵、或是混合了腐坏动物尸体与特殊草药的发酵物——在夜间或风沙天气，小心地播撒在水源地附近的浅滩、水草丛、或是主要引水渠的入水口、坎儿井的竖井暗处。
这些“种子”融入水中，无色无味，常规的银针试毒、牲畜试饮都难以立刻发现异常。它们需要时间在水中扩散、滋生，也需要时间在饮用者体内潜伏、发作。
第一批出现症状的，是位于车犁故地边缘、靠近野马泉封锁线的一个大夏附属小部族——白羊部。这个部族以牧羊为主，其牧场有一处重要的季节性溪流，水源来自上游雪山融水，流经一片红柳滩后汇入部族聚居地旁的蓄水池。
数日前，萨珊小队曾在上游红柳滩的隐蔽处“作业”。起初几日，一切如常。直到大约七八天后，部族中开始陆续有人出现不适：先是几个负责照料牲畜的牧民感到莫名的乏力、头晕，接着是几名妇女和孩子出现低热、轻微腹泻。起初，部族巫医认为是常见的风寒或水土不服，用了些草药。
但情况迅速恶化。患病者越来越多，症状也加重：持续低热不退，腹泻加剧导致脱水，浑身肌肉酸痛，精神萎靡。更令人不安的是，部族蓄水池旁的几头老羊和牧羊犬，也开始出现类似症状，萎靡不振，甚至死亡。
白羊部头领意识到不对劲，立刻派人向最近的安西驻军哨所报告。几乎与此同时，伊吾绿洲边缘的两个农耕村落、且末国一处靠近边境的驿站，也出现了类似的群体性疾病报告。症状高度相似：非急性的、但持续消耗体力的发热、腹泻、乏力。
消息传到安西都护府，沈烈、高顺、张晏等人立刻警觉。孙大夫和陈先生被紧急召来，听取症状描述。
“持续低热、腹泻、乏力、肌肉酸痛……非急症，但蔓延较快，且人畜共患……”孙大夫眉头紧锁，“听起来，不像是常见的伤寒、疟疾或痢疾。倒有些像……古医书中记载的某些‘瘴疠’或‘水土恶毒’，但西域此地，并非瘴气滋生之所。”
陈先生沉吟道：“发病区域分散，但都靠近水源地。时间上，几乎同时或相继出现。若说是寻常疫病，传播路径和速度有些蹊跷。老夫怀疑……恐是人为！”
“人为？”高顺目光一寒，“萨珊贼子，竟用如此下作手段！”
沈烈面色沉凝如水：“立刻采取行动！第一，孙大夫、陈先生，请你们立刻组织医官，携带药械，分赴各发病地点，实地诊察，确定病因，并尽力救治病患！同时，采集水样、病患排泄物、以及可能的环境样本，带回仔细检验！”
“第二，张晏，立刻以都护府名义，发布紧急通告，传令所有附属国、部族、绿洲城镇：即日起，暂停直接饮用未经严格处理的河流、溪水、露天蓄水池水！所有饮用水，必须煮沸后方可饮用！同时，检查并清理各自水源地周边环境，发现可疑物品立即上报！”
“第三，高顺，加强各水源地，特别是上游和关键节点的巡逻与守卫！增派哨兵，设置障碍，防止再次被破坏或投毒。同时，对近期所有可疑的外来人员、商队、乃至本地行迹诡异者，进行严密排查！”
“第四，林黯！”沈烈看向阴影中的“蛛网”首领，“你的任务最重。这绝非偶然！我要你动用一切力量，追查这些疾病的源头！重点排查发病区域上游，寻找任何可疑的痕迹、物品、或目击者！这很可能是萨珊‘沙蛇’的新行动，务必揪出他们的尾巴！”
命令迅速下达，安西这台庞大的机器再次高速运转起来。然而，“水瘟”的阴影已经扩散，其造成的恐慌和削弱效果，正在悄然发酵。
尽管都护府反应迅速，措施果断，但“怪病”的消息还是不胫而走，在民间引起了不小的恐慌。
“听说了吗？白羊部那边好多人病倒了，上吐下泻，浑身没力气，药石难医！”
“伊吾那边也是！好几个村子都这样，连牲口都病了！”
“是不是闹瘟疫了？这病会不会传过来？”
“官府说是让把水烧开了喝，可这大热天的，烧水多费柴火……”
“我听说啊，是咱们这儿来了外人（指大夏），触怒了本地保佑水源的‘泉神’，才降下灾祸！”一些阴暗的角落里，开始流传起这样的谣言，与阿尔斯兰散播的论调不谋而合。
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