子夜，张辽率五千精锐悄然出营。
他们不带辎重，只携三日干粮和必要军械。士兵们用布包裹马蹄，人衔枚，马摘铃，如同幽灵般消失在夜色中。
张辽骑在马上，心中盘算着行军路线。根据地图和斥候情报，从大营到铁壁堡后方，约六十里路程，需绕过一片沼泽和数道丘陵。若一切顺利，明日黄昏前可抵达。
“将军，前面就是沼泽地了。”副将低声提醒。
张辽抬手，全军停下。他下马查看，只见前方一片泥泞，水洼星罗棋布，芦苇丛生，在月光下显得阴森诡异。
“有路吗？”张辽问。
“斥候探过，有一条小路，但很窄，只能单人通行。”
张辽皱眉。五千人单列通过，耗时太久，且风险极大——若遭伏击，首尾不能相顾。
他仔细观察地形，突然眼睛一亮：“看见那片芦苇丛了吗？”
副将顺着他指的方向看去，只见沼泽边缘，有一片茂密的芦苇，高约丈余，在夜风中摇曳。
“将军的意思是......”
“放火。”张辽冷声道，“现在是西北风，火借风势，可烧出一条路来。就算烧不光，也能逼出藏匿的伏兵——如果真有的话。”
“可火光会暴露我们的位置......”
“无妨。”张辽摇头，“我们本就要制造动静，吸引铁壁堡守军的注意力。传令：准备火油罐，火箭，一刻钟后点火。”
“是！”
命令传达，士兵们迅速准备。很快，数十个火油罐被投向芦苇丛，火箭随后射入。
“轰——！”
火焰瞬间腾起！西北风助长火势，烈焰如同巨兽，吞噬着芦苇丛，向沼泽深处蔓延。浓烟滚滚，火光冲天，将夜空映得一片通红。
“前进！”张辽翻身上马，率军沿着火场边缘快速通过。高温逼人，但道路确实被清理出来了。
就在大军即将通过沼泽时，异变突生！
“嗖嗖嗖——！”
箭矢从尚未烧尽的芦苇丛中射出！数十名大夏士兵中箭倒地。
“果然有伏兵！”张辽冷笑，“弓弩手还击！步兵举盾推进！”
大夏弓弩手张弓搭箭，向箭矢来处覆盖射击。惨叫声响起，显然命中目标。
但伏兵不止一处。更多箭矢从四面八方射来，同时，沼泽中涌出数百名身着黑衣的罗马士兵！他们手持短剑圆盾，行动迅捷，显然熟悉地形，竟能在泥泞中快速移动。
“是罗马‘沼泽蛙’部队！”副将惊呼，“专门在沼泽地带作战的特种兵！”
张辽面色不变：“特种兵？那就看看谁更特种！传令：重步兵上前，结龟甲阵！弓弩手自由射击！骑兵两翼包抄！”
命令迅速执行。大夏重步兵举起巨盾，组成密不透风的盾阵，缓缓推进。箭矢射在盾上，叮当作响，却难以穿透。弓弩手在盾阵掩护下，精准射杀暴露的罗马士兵。
更致命的是骑兵。张辽带来的五千人中，有一千是轻骑兵。他们虽不能在沼泽中奔驰，但沿着硬地边缘包抄，很快切断了罗马伏兵的后路。
前后夹击，罗马“沼泽蛙”部队陷入苦战。
这些特种兵擅长偷袭、骚扰，却不擅正面硬撼。面对大夏重步兵的稳步推进和骑兵的包抄，节节败退。
战斗持续半个时辰。罗马伏兵死伤过半，余者溃散，消失在沼泽深处。
张辽清点伤亡：己方阵亡百余，伤二百余；歼敌约三百，俘虏数十。
“将军，俘虏怎么处置？”副将问。
张辽看了一眼那些浑身泥泞、眼神凶狠的罗马士兵，冷声道：“绑了，留在此地。明日我军后续部队经过，会带走他们。现在，继续前进！”
大军再次开拔，这次再无阻碍。
......
黎明，大夏大营。
沈烈站在了望塔上，望着东方天际泛起的鱼肚白。昨夜沼泽方向的火光，他看得清清楚楚，知道张辽已遭遇伏击，但既然没有求救信号传来，说明战况可控。
“国公，提图斯军距我营已不足十里！”斥候来报。
“再探。”沈烈平静道。
他走下了望塔，来到中军大帐。王小虎、赵风、石开等将已在此等候。
“都准备好了吗？”沈烈问。
“准备好了！”众将齐声。
“按计划行事。”沈烈坐下，“石开，你的骑兵隐蔽在营寨两翼，待我号令出击。王小虎、赵风，骁骑兵随我坐镇中军。其余将领，各守其位。”
“是！”
......
辰时，罗马军队出现在地平线上。
五千人马，阵型严整。最前方是三个“不朽者”重步兵方阵，每阵五百人，手持长矛巨盾，身披重甲，如同移动的钢铁城墙。两翼各有一千轻步兵和弓弩手。中军是提图斯的亲卫骑兵，约五百人。
提图斯本人骑在一匹高大的黑色战马上，年约四十，面容冷峻，留着修剪整齐的短须。他望着远处的大夏营寨，眉头微皱。
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