三日后，凉州城外。
沈烈带着赵风、王小虎和小队精锐骁骑兵，换上普通行商的装束，混在进城的人流中，顺利通过了城门盘查。
凉州地处河西走廊要冲，是连接中原与西域的必经之路。城中商贾云集，客栈林立，三教九流混杂，是暗月势力的绝佳藏身地。
沈烈进城后，没有直接前往都指挥使司——那里的人未必可信。他在城中找了一家不起眼的小客栈住下，让赵风和王小虎分头去打探消息。
他自己则换上一身黑袍，戴上一顶斗笠，独自来到凉州城南的一座旧宅前——那是银月长老托人给他的一个地址，说这里住着大慈恩寺在凉州的一名眼线，可以信赖。
旧宅大门虚掩，院内无人。沈烈轻轻推门而入，走进正厅，一名须发皆白的老僧正端坐在蒲团上闭目诵经。
“银月施主已经传信来过了。”老僧睁开眼，目光平静地看着沈烈，“老衲法号‘净慧’，在这凉州住持一间小寺，暗中观察暗月势力已有十余年。”
“净慧大师有礼。”沈烈微微抱拳，“晚辈此来凉州，一是为了追查暗月的联络渠道，二来是想弄清楚，他们与朝中哪些人勾结。”
净慧点点头：“老衲明白。”他从蒲团下取出一卷发黄的绢帛，摊开在桌上，“这是老衲多年来暗中绘制的凉州暗月势力分布图。凉州城内有五处据点，城外还有三处秘密训练地。”
“训练地？”沈烈眉头一皱，“暗月在凉州练兵？”
“准确地说，是培养刺客。”净慧眼神凝重，“这些刺客不同于普通杀手，他们从小被暗月收养，洗脑、训练，精通各种暗杀、下毒、易容之术。十年磨一剑，这些人一旦出师，便是各方权贵的噩梦。”
沈烈目光落在图上，手指轻敲着桌沿：“这五处据点，最核心的是哪一处？”
“城西的‘永安商号’。”净慧指着图上一个红圈，“那家商号明面上做丝绸、茶叶生意，但所有从西域运来的‘特殊货物’，都要先经过那里中转。老板姓霍，对外称‘霍掌柜’，实际是暗月凉州分坛的副坛主。”
“副坛主？”沈烈目光一凝，“那坛主是谁？”
净慧沉默片刻：“老衲追查多年，却始终无法确定那坛主的真实身份。只知道此人地位极高——他与朝中多位大员有密切往来，甚至可能直接听命于暗月的最高首脑。”
“最高首脑……”沈烈眼中闪过一丝精芒，“那又是什么人？”
“暗月内部称他为‘天公’，意为‘天上之人’，无人知晓其真名、来历。就连暗月的副坛主——如影煞那般位置的人，也从未见过天公的真容。”净慧低声说道，“天公的命令，通过一个代号‘玄鸟’的使者传达。那玄鸟身份更加隐秘，据说每次传递命令时，都以青面獠牙的面具示人，从未有人见过其真面目。”
沈烈听完，沉默良久。他终于明白，为什么暗月在经历了多次打击之后，依然能够死灰复燃——因为他们的核心组织架构，从未被真正撼动。
“既然如此，”沈烈站起身，“那就先从永安商号开始查起。”
净慧叮嘱道：“施主务必小心。那永安商号明面上只是个货栈，但内有乾坤——地底下恐怕还有密室，防卫严密，且有数名武宗境的高手坐镇。若贸然闯入，恐有去无回。”
沈烈咧嘴一笑，眼中战意升腾：“大师放心，我沈烈行走江湖这么多年，什么龙潭虎穴没闯过？”
净慧见沈烈心意已决，也不再劝阻，只是双手合十：“阿弥陀佛，愿佛祖保佑施主。”
当夜，月黑风高，凉州城中一片寂静。
沈烈换上夜行衣，带上虎魄刀，悄无声息地从客栈窗口跃出，落在对面的屋顶上。赵风和王小虎早已在城西的一处小巷中等候。
“沈大哥，都准备好了。”王小虎低声道，“弟兄们已经分散到永安商号周围，一旦里面闹出事来，立刻封锁街巷，接应咱们撤走。”
“干得好。”沈烈点了点头，“走，今晚咱们就捅一捅这马蜂窝。”
三人借着夜色掩护，沿着屋顶一路疾行，很快来到永安商号所在的那条街巷。作为暗月的据点，永安商号外围虽然看似普通——高高的围墙，紧闭的大门，院内隐约亮着几盏灯笼。但沈烈从屋顶上仔细观察，却发现围墙上每隔几步就插着一根细如牛毛的钢针，针上泛着暗绿色的光泽——显然是淬了剧毒的！
“好家伙，连墙上都布了毒针，防得够严实的。”沈烈低声冷笑，“可惜，这拦得住寻常的小贼，拦不住我。”
他催动气血，周身泛起一层淡金色的光华——百炼诀的气血铠甲。那毒针虽然阴毒，但想要刺破他的气血防御，还差得远。
沈烈纵身一跃，如同一道黑影从屋顶飞过，无声无息地落在永安商号院内的影壁上。他身影一闪，便消失在黑暗中。
永安商号内院，灯火通明。
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