疏勒城头的欢呼声如同海浪般一波接一波，在暮色中回荡。那些浑身浴血的守军士兵们，望着溃退的黑甲骑兵和四散奔逃的萨珊残兵，有人激动得热泪盈眶，有人靠着垛口瘫坐下来大口喘息，还有人高举着兵器向天怒吼，发泄着连日鏖战的疲惫与压抑。
石开站在城楼上，望着那片逐渐恢复平静的战场，长长地呼出一口气。但他并没有像其他士兵那样欢呼——他的目光始终锁定在乱石坡的方向，锁定在那道正缓缓走下坡来的身影上。
那道身影虽然浑身浴血、衣衫破碎，但他的步伐依然稳健如常，每一步都踏得坚实有力，仿佛脚下那些被炸成齑粉的碎石，根本无法对他构成任何阻碍。
“国公爷……”石开低声自语，眼眶微微泛红。他没有再多说什么，只是转身对身边的传令兵道：“打开城门！随我出城迎接国公！”
沉重的城门在绞盘的转动声中缓缓打开。石开带着一队亲兵快步冲出城门，朝着沈烈迎了上去。
当石开走到沈烈面前时，他看到的是一张虽然沾满灰尘和血迹、却依然神采奕奕的脸庞。沈烈的眼神中带着一种前所未有的光芒——那不是疲惫，而是一种仿佛脱胎换骨般的锐利，如同一柄经过烈火淬炼、刚刚从锻炉中取出的宝刀。
“国公爷！”石开单膝跪地，声音有些哽咽，“您……您没事吧？”
“没事。”沈烈伸手扶起他，拍了拍他的肩膀，“辛苦你了，石开。疏勒城能守住，你当居首功。”
石开摇了摇头，正色道：“国公爷说哪里话！末将只是奉命守城！真正扭转战局的，是国公爷您独自迎战天公的那一战！”他顿了顿，压低声音道，“末将在城头都看到了——那道紫光和金光碰撞的威势，连城墙都在颤抖……”
“天公确实很强。”沈烈平静地说道，目光望向天公消失的那片虚空，“但他也不是不可战胜的。至少今日，他退了。”
他顿了顿，转向石开：“战损情况如何？”
石开的脸色微微一沉：“不算乐观。三千守军，阵亡过半。重伤者约四百人，轻伤者几乎人人带伤。箭矢消耗了八成，滚木礌石也用掉了大半。若不是萨珊人内部突然生变，黑甲骑兵转而攻击他们……末将恐怕也撑不了太久。”
“足够了。”沈烈点了点头，“能以三千残兵抵挡一万五千萨珊精锐的猛攻，撑到天公撤退——这已经是战场上最好的结果了。”
他转身，望向战场上那些正在收拾残局的士兵们：“传我命令：第一，连夜收殓阵亡将士遗体，登记造册，待战后统一抚恤。第二，将所有俘虏集中看管，萨珊俘虏和暗月俘虏分开处置。第三，清点城中剩余的粮草、箭矢、药材，尽快补充。第四——派快马向凉州和京师同时发出捷报，就说‘疏勒大捷，萨珊前锋溃败，暗月私军遁逃’。”
“是！”石开领命而去。
当夜幕完全降临时，疏勒城中燃起了星星点点的火把。士兵们正在忙碌地搬运伤员、清理街道、修补城墙。一些疏勒城中的百姓也自发地走了出来，有的提着水罐为士兵送水，有的拿着家中的存粮和药材送到军营门口。
沈烈独自站在城楼上，望着下方那片忙碌而有序的景象，心中却没有任何轻松之感。
他缓缓从怀中取出那枚漆黑玉环——玉环上那道“帝”字的金丝纹路，在月光下泛着幽幽的光芒。他轻轻摩挲着那冰凉的玉面，脑海中反复回放着天公撤离前说的那句话：“下一次，我们见面的时候，希望你还活着。”
“天公……你到底是什么人？”沈烈低声自语，“你与这枚玉环之间，又存在着什么样的联系？”
他正思索间，身后忽然传来一阵轻微的脚步声。沈烈没有回头，只是淡淡道：“赵风，伤处理好了？”
“回国公爷，处理好了。”赵风走到他身边，左臂上缠着干净的绷带，脸色虽然还有些苍白，但精神已经恢复了不少，“那支黑甲骑兵撤得很干脆，末将派人沿着他们的踪迹追了十里，发现他们一路向西，没有停留，像是要一口气撤回大漠深处。”
“他们没有退路可走。”沈烈平静道，“天公受了伤，短时间内不可能再组织起第二次进攻。他们现在最需要的是休整和补充——而这片戈壁上，能给他们提供休整和补充的，只有一个地方。”
赵风一怔：“国公是说……萨珊人的后援？”
“不错。”沈烈收起那枚玉环，目光变得深邃，“天公今日虽然退走了，但他绝不会就此放弃西域。他一定会想方设法重整旗鼓——而最快的方式，就是彻底控制住萨珊人。如果他能取代沙普尔二世，将整个萨珊帝国的力量握在手中……”他顿了顿，“那后果，将不堪设想。”
赵风倒吸了一口凉气：“国公的意思是，天公的下一个目标，是萨珊帝国的皇位？”
“只是一个猜测。”沈烈摇了摇头，“但这个猜测，八九不离十。”
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