1939年秋，长江水面笼罩着铅灰色的雾霭。杜志远站在"致远号"甲板上，指尖摩挲着怀表链，玻璃表面映出他两鬓新添的霜色。货舱里码放的磺胺粉木箱泛着刺鼻气味，这是前线医院苦等半月的救命药，箱角印着红十字的logo在暮色中格外刺眼。
"老大，前方三十里江面有渔船扎堆。"了望员的声音带着颤音。杜志远心头一紧，这个季节渔民早该收网，怎会在航道中央滞留？举起望远镜时，镜片里闪过金属反光——是日军巡逻艇的探照灯！
"全体戒备！"他猛地扣上表盖，"老周，带三副船走左翼浅滩，二副跟我冲主航道！"话未落，江心突然腾起橘色火舌，第一发炮弹在船头十米处炸开，江水掀上船舷，将甲板冲得打滑。
二十米外的"永昌号"货船突然转向，船尾拖出醒目的白色水痕。杜志远瞳孔骤缩，那是事先约定的撤退信号，但此刻后方水流因连日暴雨形成暗涌，货船吃水深，退回必触礁。他看见"永昌号"船长站在舵房外拼命挥手，嘴型分明在喊"中伏了"。
通讯兵抱着发报机冲出来，机身已被弹片擦出火星："杜先生，日军发报说...说让我们缴械投降..."话音戛然而止，一颗子弹穿透他的咽喉，鲜血溅在杜志远胸前的怀表上。
雾笛哀鸣中，六艘日军快艇呈扇形包抄过来，探照灯在船队间切割出惨白的光带。杜志远数着敌船火力配置，突然发现左后方两艘货船正在悄悄解缆——是新招募的船员，在生死关头动摇了。
"把救生艇砍了。"他抽出腰间配枪，对准试图放艇的水手头顶开了一枪，弹壳落在甲板上叮当作响，"想活命就拿枪，要么现在跳江喂鱼！"船员们怔住，老船工王贵啐掉烟头，从舱底拖出两箱手榴弹："跟他们拼了！老子这条命早卖给杜先生了！"
日军第一波冲锋在百米外展开，重机枪子弹打在钢板上迸出火花。杜志远看见"永泰号"的桅杆轰然倒塌，帆布砸在货舱上，药箱的木板裂开，白色药粉随硝烟扬起。他突然想起三年前在武汉码头， wounded soldiers 抓着他的手说"杜先生，药...药..."的场景，指甲在他手腕上掐出的血痕至今未褪。
"把煤油泼到甲板上！"他嘶吼着接过王贵递来的步枪，"老周！带小火轮去撞敌艇！"三艘改装过的小火轮吐着黑烟冲向前，船首绑着的炸药包在探照灯下泛着冷光。日军显然没料到这种不要命的打法，两艘快艇慌忙转向，却被江心暗礁刮破船底。
爆炸掀起的气浪将杜志远掀倒在缆绳堆里，耳朵暂时失聪。他摇晃着起身，看见"致远号"的锅炉舱正在冒黑烟，轮机长小李浑身是血地爬出来："杜先生，锅炉撑不住了！"话音未落，舱内传来金属爆裂声，滚烫的蒸汽从门缝喷出，小李的后背瞬间泛起血泡。
杜志远扯下领带塞进小李嘴里，拖着他躲到救生艇后。日军快艇趁机逼近，探照灯锁定了正在倾斜的"永泰号"。他突然看见货舱里有个晃动的身影——是舱管员老张，正抱着最后两箱磺胺粉往救生筏上爬。
"回来！"他的吼声被炮声吞没。老张抬头望来，布满老茧的手在空中顿了顿，突然转身将药箱推回即将沉没的货舱，自己纵身跃入江水。杜志远眼睁睁看着老人在漩涡中浮沉，最后伸出的手中还攥着半片药箱木板。
"全速前进！"他抹了把脸，分不清是雨水还是泪水，"瞄准敌艇探照灯打！"不知何时聚拢的江雾突然浓了几分，这是老天给的最后机会。杜志远抓起信号枪，对着江心连发三枚绿色信号弹——那是让埋伏在芦苇荡的游击队开火的暗号。
果然，西岸芦苇丛中响起密集的机枪声，日军快艇不得不分出两艘应对。杜志远趁机带领剩余三艘货船冲向封锁线，船首的破冰角撞开浮在江面的水雷，激起的水柱差点将甲板上的船员扫落。
最危险的时刻出现在穿过江心浅滩时。"致远号"的螺旋桨突然被渔网缠住，船速骤降。日军快艇趁机逼近，探照灯照亮了杜志远沾满油污的脸。他看见对方甲板上站着个戴白手套的军官，望远镜的反光闪过——是熟人，东京商船学校的学弟，如今成了日军运输舰的舰长。
"志远君，何必送死呢？"扩音器里传来日语喊话，带着名古屋口音的乡音，"大东亚共荣圈需要你这样的人才..."话未说完，杜志远抬手就是一枪，子弹擦过对方帽檐。他摸出怀表，指针指向21:05——前线医院的手术灯应该亮起来了，伤员们在等这些药。
"砍断缆绳！"他抄起消防斧劈向缠住螺旋桨的渔网，咸腥的江水灌进领口。轮机舱传来最后一声闷响，锅炉彻底炸裂，热浪将他掀飞出去，重重撞在舱壁上。模糊的视线里，他看见老周的船正撞向最后一艘敌艇，两船同时爆炸的火光映红了江面。
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