南宋端平三年（1236年），吉州庐陵（今江西吉安）的文山村里，一个男婴在破晓时分呱呱坠地。他爹文仪是个饱读诗书的秀才，看着窗外云海翻涌，给儿子取名“天祥”，字“履善”，盼他日后能踏善而行。这孩子打小就跟别的娃娃不一样，路过村里的乡贤祠，看到欧阳修、杨邦乂(yì)、胡铨的画像，会瞪着大眼睛问先生：“做人要是不能像他们那样青史留名，还算个啥？”先生捋着胡子直乐：“这小子，将来怕是要搞大事情。”
宝佑四年（1256年），二十岁的文天祥进京赶考。在集英殿殿试时，他提笔就写：“法天不息”，意思是皇帝要像上天一样勤勉。理宗一看这卷子，文采飞扬不说，还句句戳中自己想当个好皇帝的心思，大笔一挥点了状元。
文天祥当官后，先是在宁海军节度判官任上，看不惯贾似道专权，直接上书弹劾，结果被打发到外地做知州。后来调到赣州（今江西赣州），他在任上整顿吏治，救济灾民，老百姓都叫他“青天大老爷”。但此时的南宋，就像个千疮百孔的破船，贾似道刚在鄂州私和，襄阳又被围得铁桶一般，文天祥空有报国心，却只能干着急。
德佑元年（1275年）正月，襄阳失守的消息像炸雷一样传到临安。紧接着，元军统帅伯颜率二十万大军顺长江东下，破安庆、陷池州，兵锋直指建康。朝廷急得像热锅上的蚂蚁，谢太后下了道《勤王诏》，可满朝文武大眼瞪小眼，只有赣州知州文天祥积极响应，他说道：“国家养士三百年，今有事，征天下兵，乃无一人一骑入关者？吾深恨于此！”（《宋史·文天祥传》）
他立刻在赣州发布檄文，号召百姓起兵抗元。有人劝他：“元军势如破竹，您这不是拿鸡蛋碰石头吗？”文天祥把腰间玉带解下来往桌上一扔：“我算过了，家产还有万贯，全拿出来招兵买马！”他变卖家产凑了军费，短短几天就招了一万多义兵，其中有农民、矿工，还有不少江湖好汉。出发前，他给家人写了封信：“我走之后，若弟弟能侍奉母亲，妹妹能嫁人，我就没牵挂了。”
这年八月，文天祥带着义兵赶到临安。当时朝中主和派占上风，丞相陈宜中只想割地求和。文天祥见了谢太后，扑通跪下：“宋室危如累卵，唯有背水一战！请下令各路军马会师建康，我愿率部为先锋，与元军决一死战！”可陈宜中在旁边直撇嘴：“文大人啊，您这书生领兵，怕是纸上谈兵吧？”最终，朝廷只让文天祥去平江（今江苏苏州）防守，把最精锐的部队都调去守独松关。
文天祥到平江没多久，就接到独松关失守的消息。守关的将领张濡贪生怕死，带着亲兵跑了，元军趁势南下，平江成了孤城。文天祥急忙调兵遣将，让部将尹玉、朱华守五牧，自己坐镇平江。可南宋官军早就吓破了胆，元军一冲就散，尹玉率五百民兵死战，杀得血流成河，最后全部战死。文天祥听到败讯，捶胸痛哭：“我以为官军至少能撑几天，没想到比纸糊的还脆！”
平江守不住了，文天祥只好退到临安。此时谢太后已经任命他为右丞相兼枢密使，派他去元营议和。出发前，他的好友王炎午写了篇《生祭文丞相文》，贴在他必经之路上：“丞相此行，是想效仿唐朝的颜真卿吗？可颜真卿去叛营能骂死安禄山，您去元营，怕是凶多吉少啊！”文天祥看了，在纸上批了八个字：“人生自古，谁无死乎？”
到了皋亭山元营，伯颜坐在大帐里，见文天祥穿着宰相朝服进来，故意板着脸：“你们南宋想怎么议和？”文天祥一拱手：“北朝若有意保存宋室，就请退兵到平江或嘉兴，然后再商量岁币之事。如果非要灭宋，我文天祥唯有一死，绝不投降！”伯颜没想到这文弱书生这么硬气，拍案而起：“你一个书生，敢这么跟我说话？”文天祥冷笑：“我是大宋宰相，论家国大义，岂容你放肆！”
伯颜看软的不行来硬的，把文天祥扣在元营。夜里，他派降将吕文焕去劝降，文天祥一见到吕文焕就破口大骂：“你守襄阳六年，最后却投降，还有脸来见我？”吕文焕被骂得满脸通红，灰溜溜地走了。伯颜见劝不动，就把文天祥押解北上，打算送到大都（今北京）去。
押解路上，文天祥趁元军防备松懈，在镇江逃脱了。他乔装成难民，一路向南狂奔，饿了就摘野果吃，困了就睡在破庙里。走到真州时，守将苗再成开城迎接，哭着说：“丞相来了，大宋有救了！”可没过多久，扬州守将李庭芝听信谣言，说文天祥已经投降，下令追杀他。文天祥只好连夜逃离真州，一路上风声鹤唳，好几次差点被元军抓住。
他逃到温州，听说益王赵昰(shì)、广王赵昺(bǐng)在福州被张世杰、陆秀夫拥立为帝，史称端宗。文天祥立刻赶去福州，被任命为枢密使，都督诸路军马。他到南剑州（今福建南平）建立帅府，再次招募义兵。这次招兵比上次还难，有人说：“丞相啊，您上次招兵损兵折将，这次还能成吗？”文天祥指着帅府墙上的地图：“你们看，元军虽然占了长江以北，但福建、广东还有大片土地。只要我们团结一心，未必不能收复失地！”
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