汉家旌旆扫西荒，郅支骄横犯塞长。
矫诏驰兵三千里，斩酋扬威定八荒。
一疏豪言昭日月，千秋正气属陈汤。
莫道边功多争议，至今犹说汉家强。
列位，这一章咱们要讲的这个人，是西汉元帝年间，一位出身寒微、行事不羁，却凭着一身胆气、满腹智谋，在西域戈壁上写下千古传奇的将军——此人姓陈，名汤，字子公。
陈汤年少时家徒四壁，靠借贷度日，还曾因负债被人诟病，若在当今时代，怕是早已湮没在芸芸众生里。可时势造英雄，这人胸中有丘壑，眼底有乾坤，他在西域那片黄沙漫天的土地上，用一场奔袭三千里的远征，一颗郅支单于的首级，一句“明犯强汉者，虽远必诛”的豪言，把自己的名字刻进了后世每个汉人的心里。
西汉自高祖刘邦立国，经文景之治休养生息，到武帝刘彻时，国力鼎盛，多次派卫青、霍去病北击匈奴，把昔日“控弦三十万”的匈奴打得元气大伤。可到了元帝刘奭在位时，汉朝的国力已不如武帝那般强盛，朝堂之上，石显等宦官专权，匡衡等儒臣重文轻武，对外政策也就没有那么强硬了。
而此时的匈奴，也已不是当年那个统一的草原霸主。自宣帝年间，匈奴就分裂成了南北两部：南匈奴呼韩邪单于一心归附汉朝，还曾亲自到长安朝见，求娶汉朝公主，与汉朝结为“甥舅之好”；可北匈奴的郅支单于，却是个桀骜不驯的主儿。他觉得自己才该是匈奴的正统，便带着部众一路西迁，先是到了西域的坚昆，后来又投奔了康居国。
这康居国在西域算是个大国，国王见郅支带着不少部众来投，想着借匈奴的力量对抗周边的乌孙国，便对郅支礼遇有加，还把女儿嫁给了他。可郅支是个养不熟的白眼狼，站稳脚跟后，就露出了凶残的本性。他先是杀了康居王的女儿，又下令部众大肆劫掠康居的百姓，把康居国搅得鸡犬不宁。接着，他又出兵攻打乌孙，连下乌孙数座城池，杀得乌孙人不敢西出放牧。
更让汉朝无法容忍的是，郅支还敢公然挑衅汉朝的权威。此前，汉朝曾派使者谷吉等人出使郅支，想劝他归附，结果郅支竟下令杀了谷吉，还把使者的尸体埋在城外。后来汉朝又多次派使者去索要谷吉的尸体，郅支要么避而不见，要么就出言羞辱，说“我匈奴与汉本是敌国，杀你几个使者算什么”。
消息传回长安，元帝和大臣们都气得不轻，有大臣说该出兵讨伐，可又怕西域路途遥远，粮草难继，万一打输了，反而丢了汉朝的脸面；也有大臣说该继续遣使交涉，可郅支连使者都敢杀，交涉又有何用？就这么吵来吵去，这事竟拖了好几年，郅支在西域的气焰也越来越嚣张，甚至在康居国建造了一座坚固的城池，取名“郅支城”，还招募了周边不少小国的兵力，大有要在西域自立为王的架势。
就在这朝堂上下束手无策的时候，陈汤登场了。话说陈汤早年因为家贫，在故乡山阳郡（今山东金乡一带）名声并不好，后来他一路西行，想到长安谋个前程。可到了长安后，他还是因为没钱打点，迟迟得不到重用，只能靠给人写文书糊口。好在他文笔出众，又熟悉边疆事务，后来被一位名叫张勃的大臣看中，推荐他为“茂才”。
可就在陈汤即将得到官职的时候，他的父亲去世了。按照汉朝的礼法，官员父母去世，必须辞官回家守孝三年，这叫“丁忧”。可陈汤盼这个机会盼了太久了，他觉得一旦回家守孝，三年后时过境迁，自己的仕途怕是又要泡汤，便隐瞒了父亲去世的消息，没有回家。这事后来被人揭发，朝廷认为陈汤“不孝”，不仅取消了他的“茂才”资格，还把推荐他的张勃也连累了，张勃因此被削去了封邑，没多久就郁郁而终。
陈汤这一下算是栽了个大跟头，不仅官没当成，还落了个“不孝”的骂名，在长安待不下去了。可他并没有就此消沉，反而觉得中原朝堂束缚太多，不如去边疆闯一闯。恰逢此时，汉朝要派官员去西域，陈汤便主动请缨，朝廷见他熟悉边疆事务，又没人愿意去那偏远之地，便任命他为西域都护府的副校尉，辅佐西域都护甘延寿。
这西域都护府，是汉朝在西域设立的最高行政和军事机构，治所在乌垒城（今新疆轮台一带），负责管理西域三十六国，维护汉朝在西域的利益。甘延寿是将门之后，为人谨慎稳重，行军打仗有章法，但决断力不够；而陈汤呢，为人沉勇有谋，眼光毒辣，尤其擅长洞察局势，制定奇策。这两人一稳一勇，一慎一断，本是绝佳的搭档，可刚开始的时候，甘延寿对陈汤并不信任，觉得他早年有“不孝”的污点，行事又太过张扬，怕他惹出麻烦。
陈汤到了西域后，并没有因为甘延寿的不信任而消沉，反而四处巡查，了解西域各国的动向。他看到郅支单于在康居横行霸道，欺压邻国，又得知郅支正在建造郅支城，招募兵力，心里便有了一个大胆的想法：必须趁郅支羽翼未丰，出兵讨伐，否则等他势力壮大，不仅西域各国要遭殃，汉朝在西域的统治也会动摇。
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