丈八蛇矛震九州，虎臣挺戟镇危秋。
长坂一声惊汉祚，巴郡千骑定蜀丘。
义释严颜彰雅量，力摧张合显智谋。
惜功未成身先殒，空余英气照江流。
话说东汉灵帝中平元年（184年），黄巾起义爆发，天下大乱。青州、徐州、幽州、冀州等地，几十万头戴黄巾的流民拿着武器四处劫掠，郡县被攻破，百姓流离失所。而在涿郡城里，有一家酒馆却天天人满为患，这家酒馆的老板叫张飞，字翼德，本是涿郡本地的屠户，家里有些产业，而且身高八尺多，生得豹头环眼、燕颔虎须，说话声音像打雷，走起路来气势如奔马。他虽然干着杀猪卖肉的营生，却胸怀大志，看到黄巾作乱，经常对客人叹气：“大丈夫就该拿上三尺长剑，平定天下的战乱，让百姓安居乐业，怎么能困在集市里，天天和猪羊打交道！”
这天张飞正准备关店，却见一个戴青头巾的汉子站在台阶前。这人身高七尺五寸，两耳垂肩、双手过膝，脸色像玉一样温润，眉宇间带着忧国忧民的神色，正对着墙上的招兵榜文不停叹气。张飞见这人气质不一般，上前拱手问道：“您不是本地人吧？看着榜文叹气，难道是有报国的心，却没找到志同道合的人？”
这汉子正是中山靖王的后代刘备，字玄德。因为家道中落，他流落到涿郡，看到黄巾军势力浩大，朝廷军队软弱，虽然有报国的志向，却没什么门路。两人聊了一会儿，刘备觉得张飞说话直爽、豪气冲天，张飞敬佩刘备仁厚宽容、有远大志向，当即就把他带到后堂，摆酒招待。
酒喝到一半，忽然听到店外传来马蹄声，一个人推着一辆小车，到店门口停下，走进来坐下，喊酒保：“快打酒来，我还要赶去城里参军！”张飞抬眼一看，这人身高九尺，胡子有二尺长，脸像熟透的红枣，嘴唇红得像涂了脂粉，丹凤眼、卧蚕眉，相貌堂堂、威风凛凛。张飞向来爱惜人才，见这人仪表不凡，就邀请他一起入座。问了才知道，这人是河东解良人，叫关羽，字云长，因为杀了当地的恶霸，在江湖上逃难了五六年，现在听说涿郡招兵，特意来投奔。
三人坐定后，刘备说起天下大乱、百姓受苦，自己想招兵讨伐黄巾军，却苦于没人帮忙。关羽慷慨地说：“我虽然没什么本事，愿意和您一起去，共同诛杀黄巾贼，让天下安定！”张飞听了，一拍桌子站起来：“我家里有不少钱，愿意全拿出来招募乡勇，和你们俩一起干一番大事，怎么样？”刘备、关羽又惊又喜，三人意气相投，于是第二天在张飞庄后的桃园里，准备了乌牛白马，祭拜天地，结为兄弟。
他们发誓：“刘备、关羽、张飞，虽然不同姓，但既然结为兄弟，就同心协力，共赴国难。上为国家效力，下为百姓谋安。不求同年同月同日生，但愿同年同月同日死。天地神明，都来见证我们的真心。如果违背道义、忘记恩情，让天地人都来惩罚！”发誓之后，刘备做大哥，关羽做二哥，张飞做三弟。
接下来几天，张飞拿出全部家产，招募了三百多个乡勇。又请工匠打造兵器：刘备做了一把双股剑，关羽做了一把青龙偃月刀，重八十二斤，张飞则打造了丈八蛇矛——矛杆长一丈，矛尖长八寸，全用镔铁打造，锋利无比。一切准备就绪，三人带着乡勇去投奔涿郡太守。太守见他们勇武，又有乡勇相助，就命令他们领兵讨伐黄巾军。
第一战是涿郡附近的大兴山，黄巾军将领程远志带着五万人马来进攻。刘备让关羽、张飞各领一千人，分左右两路，自己带中路军。敌军一到，程远志派副将邓茂出战，张飞挺矛上马，直冲邓茂。两马相遇，没几个回合，张飞一矛就把邓茂刺死在马下。程远志大怒，亲自带兵冲过来，关羽挥舞青龙刀，骑马直冲敌阵，刀光闪过，黄巾军士兵纷纷倒地。张飞紧跟在后面，丈八蛇矛像蛟龙出海，左挑右刺，所到之处，黄巾军吓得纷纷逃跑。刘备率领中路军趁机追击，五万黄巾军很快就溃散了，大兴山之战大获全胜。
这一战之后，张飞的名字开始传开。当时的人都说：“涿郡的张翼德，勇冠三军！”但张飞心里清楚，乱世里只靠勇猛站不住脚，于是经常向刘备请教用兵的方法，向关羽学习战场经验。虽然他性格像烈火一样急躁，却渐渐养成了治军严谨的习惯——只要是他带领的士兵，进退都有章法，人数虽少却很精锐，每次打仗都抢在前面。
建安十三年（208年），曹操打败袁绍、平定乌桓，统一了北方，接着率领二十万大军，对外号称一百万，向南征讨荆州。当时荆州牧刘表刚去世，他的小儿子刘琮不战而降，刘备势力单薄，只能放弃新野，带着百姓往南撤退。走到当阳道时，曹操大军日夜赶路，追了上来，刘备的军队大乱，妻儿失散，他只带着张飞、赵云等几十个人冲了出来。
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