白居易握住她的手，哽咽道：“湘灵，对不起，是我没用，我一定会想办法的，你等我，好不好？”
湘灵含泪点头，却再也说不出话来。那一天，汴水岸边的风，格外的凉，吹得两人的衣角翻飞。
贞元八年（公元792年），在父母的催促下，白居易不得不离开符离，前往长安求学应试。
初到长安时，白居易带着自己的诗作拜谒名士顾况，顾况见他名“居易”，便打趣道：“长安米贵，居大不易。”待读到“离离原上草，一岁一枯荣”时，才改口道：“有此诗，居亦易矣。”虽得到顾况的赏识，但科举之路依旧艰难，白居易日夜苦读，只为早日考中，回到符离，迎娶湘灵。
在长安的日子里，白居易无比想念湘玲，他为此写下《长相思》：“汴水流，泗水流，流到瓜州古渡头。吴山点点愁。思悠悠，恨悠悠，恨到归时方始休。月明人倚楼。”
他将写好的诗寄回符离，托邻居转交给湘灵。湘灵收到诗后，反复诵读，然后提笔回信，告诉他符离的近况：槐树下的蒲公英又开了，她家的鸡崽最近下了蛋。这些朴素的文字，成了白居易在长安最珍贵的礼物。
贞元十六年（公元800年），白居易终于考中进士，时年二十九岁。按唐代惯例，进士及第后需等待吏部铨选，才能授官。白居易满心欢喜，以为很快就能回到符离，兑现对湘灵的承诺。他立刻写信给湘灵，告诉她这个好消息，信中写道：“湘灵，我考中了，很快就能回去接你，我们再也不分开了。”
然而，命运再次捉弄了他。就在白居易等待铨选期间，白母病重，家书一封接一封地催他回家。白居易匆忙赶回符离，却见母亲躺在床上，气息微弱。白母拉着他的手，再次提及婚事：“你如今已是进士，当娶一个门当户对的女子，才能助你仕途。湘灵之事，你莫要再想了，否则，我死不瞑目。”
白居易心如刀绞。他知道，母亲的态度绝不会改变，若他执意娶湘灵，恐怕会让母亲病情加重。无奈之下，他只能暂时搁置与湘灵的婚事，先照料母亲。
贞元十八年（公元802年），白居易通过吏部铨选，授秘书省校书郎，需赴长安任职。临行前，他再次与湘灵告别。这一次，两人都知道，重逢的日子，或许更加遥远。湘灵送他到汴水岸边，看着他登上船只，轻声说：“乐天哥哥，此去长安，多保重，若有合适的女子，便……莫等我了。”
白居易看着她眼中的泪光，心如刀割，却只能说：“湘灵，我不会忘你的，等我将来……”话未说完，船已开动，湘灵的身影渐渐变小，最终消失在汴水的尽头。白居易站在船头，泪水模糊了双眼，他拿出笔，写下《寄湘灵》：“泪眼凌寒冻不流，每经高处即回头。遥知别后西楼上，应凭栏干独自愁。”
唐宪宗元和三年（公元808年），白居易三十七岁。此时的他已升任左拾遗，在朝中颇有声望，却依旧孑然一身。白母见他迟迟不娶，心急如焚，开始四处为他物色亲事，最终选定了弘农杨氏之女。杨氏出身官宦之家，父亲曾任刺史，与白家门第相当，白母认为，这门婚事能助白居易的仕途更上一层楼。
当白母将婚事告知白居易时，他坚决反对：“娘，我心里只有湘灵，我不能娶别人。”
“你还在想那个农夫的女儿！”白母气得浑身发抖，“我告诉你，这门亲事已定，你若不娶，我便一头撞死在你面前！”
白居易看着母亲决绝的模样，想起多年前母亲病重时的场景，心中充满了无力感。他知道，自己终究无法对抗母亲的意愿，更无法不顾母亲的性命。无奈之下，他只能点头答应。
元和三年冬，白居易与杨氏成婚。婚礼办得十分热闹，朝中同僚纷纷前来道贺，白母脸上露出了久违的笑容。然而，白居易却始终提不起精神，他看着身边的杨氏，端庄得体，却不是他心中那个梳着双丫髻、一开口就笑的女孩。新婚之夜，他独自坐在窗前，拿出湘灵送的兰草手帕，一夜未眠。
杨氏是个贤淑的妻子，操持家务，孝敬公婆，对白居易体贴入微。白居易也尽到了丈夫的责任，与杨氏相敬如宾，却始终无法将湘玲忘记。他常常在夜深人静时，提笔写诗，思念湘灵。他写下《夜雨》：“我有所念人，隔在远远乡。我有所感事，结在深深肠。乡远去不得，无日不瞻望。肠深解不得，无夕不思量。”诗中的“所念人”，便是远在符离的湘灵；诗中的“深深肠”，是他无法言说的痛苦与遗憾。
元和十年（公元815年），白居易因上书弹劾权贵，被贬为江州司马。江州地处偏远，远离长安的繁华，却让白居易有了更多的时间思考人生。在江州，他写下了千古名篇《琵琶行》，诗中“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”的感慨，不仅是对琵琶女身世的同情，更是对自己一生际遇的叹惋——他与湘灵，不也是“天涯沦落人”吗？一个被迫成婚，一个孤独等待，终究没能走到一起。
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