约莫过了半个时辰，红娘才走出来，手里拿着一张叠好的纸笺，递给元稹：“我家小姐说，公子的诗写得好，这是她回的诗。”元稹连忙接过，展开一看，只见上面写着：“待月西厢下，迎风户半开。拂墙花影动，疑是玉人来。”这短短二十个字，却让元稹心花怒放——“待月西厢”“迎风开户”，分明是邀他夜里到西厢相见！
当晚，月色皎洁，洒在普救寺的庭院里，地上如铺了一层银霜。元稹按捺住激动的心情，等到夜深人静时，悄悄走到崔家门前，果然见房门半开着，里面烛火摇曳，他深吸一口气，轻轻走了进去。
莺莺正坐在梳妆台前，见他进来，连忙起身，脸颊泛红，眼神中带着几分羞涩，又有几分不安。元稹走上前，行了一礼：“小姐深夜相邀，不知有何见教？”莺莺低下头，手指绞着衣角，轻声道：“公子救我母女性命，又以诗文相赠，我……我无以为报，只能以诗回赠。只是夜色已深，公子还是早些回去吧，若被母亲发现，恐多有不便。”
元稹闻言，心中一愣——方才诗中的情意明明那般明显，为何此刻她又这般冷淡？他正要开口追问，红娘却从门外走进来，笑道：“小姐，夜深了，元公子确实该走了，明日再相见也不迟。”元稹见状，只好作罢，又向莺莺行了一礼，转身离开。
回到自己的屋子，元稹辗转反侧，想不明白莺莺为何忽冷忽热。直到第二日，红娘又来找他，才解开了他的疑惑。红娘说：“我家小姐虽是女子，却也知礼教为重，昨日邀公子来，是怕拂了公子的心意，可真见了面，又怕失了分寸。公子若真心喜欢我家小姐，便该多些耐心，慢慢打动她才是。”
元稹听了这话，才恍然大悟。此后，他便常常借着请教诗文的名义，与莺莺书信往来。他会写蒲州的秋景给她，说“秋丛绕舍似陶家，遍绕篱边日渐斜”；也会写自己的志向给她，说“奋翼笼中鸟，归心海上鸥”；有时还会写些俏皮的小诗，逗她开心。莺莺的回信，起初还带着几分拘谨，后来渐渐放开，会与他讨论诗文中的典故，也会分享自己的日常，比如“今日在院中摘了几朵菊花，插在瓶里，倒也雅致”，字里行间的情意，如春日的溪水，慢慢流淌出来。
就这样过了一个多月，两人虽未常见面，却已通过书信熟络起来。一日，元稹又写了一封信给莺莺，说自己近日读《诗经》，读到“执子之手，与子偕老”时，心中竟满是向往。莺莺收到信后，沉默了许久，最终让红娘给元稹带了话：“明日午后，小姐在西厢的花园里等公子。”
第二日午后，阳光正好，花园里的菊花开得正盛。元稹如约而至，见莺莺正站在菊花丛旁，穿着一身白色襦裙，手里拿着一把团扇。见他来，莺莺走上前，说道：“公子的心意，我已知晓。我虽为女子，却也慕公子之才，更感公子之德。若公子不嫌弃我出身孤苦，我愿与公子私定终身，只是……只是此事不能让母亲知道，还需公子日后有了前程，再上门提亲。”
元稹闻言，激动得抓住莺莺的手，连声说：“我绝不会嫌弃你！日后我若及第，必定风风光光地娶你过门，绝不负你！”莺莺被他握着手，脸颊通红，却没有挣脱，只是轻轻点了点头。阳光洒在两人身上，菊花的香气萦绕在鼻尖，那一刻，元稹觉得，纵使日后有再多的风雨，有此刻的承诺，便已足够。
贞元十七年（801年）春，长安科举考试的消息传来，元稹离开蒲州，前往长安应试。离别前夜，普救寺的月色格外清冷，西厢的花园里，两人相对无言，只有风吹过树叶的声音，带着几分萧瑟。
莺莺手里拿着一个锦盒，递给元稹：“这里面是我为你缝的棉衣，长安比蒲州冷，你要多穿些。还有……还有我写的几首诗，你在路上若是想我了，便拿出来看看。”元稹接过锦盒，入手沉甸甸的，他知道，这里面装的不仅是棉衣和诗，还有莺莺的牵挂。他紧紧握住莺莺的手，声音有些哽咽：“莺莺，你等我，等我及第后，立刻回来接你。”
莺莺点了点头，眼泪却忍不住落了下来：“我等你，无论多久，我都等你。你在长安要照顾好自己。”元稹伸手为她擦去眼泪，却发现自己的眼睛也湿了。他想再说些什么，却不知该如何开口，只能将莺莺拥入怀中，感受着她的体温，仿佛要将这份温暖刻在心里。
贞元十八年（802年），科举放榜，元稹名落孙山。这个结果让他备受打击，他拿着落榜的名单，站在长安的街头，只觉得无比失落——他不仅辜负了自己的努力，更辜负了莺莺的等待。
他不敢立刻给莺莺写信，怕她失望。直到过了半个月，他才鼓起勇气，给莺莺写了一封信，告诉她自己落榜的消息，说自己打算留在长安继续复习，等下一次科举再考。信寄出后，他心中忐忑，怕莺莺会因此离开他。
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