齐桓公本就有召回三人之意，听闻这话，更是下定了决心。他不顾鲍叔牙的苦苦劝谏，派人将易牙、竖刁召回宫中，恢复了他们的职位，甚至比之前更加宠幸——他让易牙掌管宫廷内务，让竖刁统领宫中禁军，将自己的安危，彻底托付给了这两个他眼中“最忠诚”的人。
鲍叔牙见君主不听劝谏，又痛心于管仲的预言即将应验，忧愤交加，竟在管仲死后仅一年，便郁郁而终。
易牙、竖刁重回宫中后，愈发肆无忌惮。他们一边继续用殷勤的侍奉迷惑齐桓公，让他沉溺于享乐，不问政事；一边暗中勾结大臣，培植亲信，甚至开始干预太子的废立——齐桓公早年曾与管仲商议，立公子昭为太子，并将其托付给宋襄公照应。可易牙、竖刁却因公子昭性情刚直，不愿依附自己，便暗中支持齐桓公的另一个儿子公子无亏，多次在齐桓公面前诋毁公子昭，劝他改立太子。
此时的齐桓公，早已年迈昏聩，精力不济，对朝政之事愈发懈怠。他听着易牙、竖刁的谗言，竟真的开始动摇，对太子昭日渐疏远。公子昭见自己地位岌岌可危，又恐遭易牙、竖刁迫害，只能偷偷逃离临淄，投奔了宋国的宋襄公。
太子出逃，本是国家大事，可齐桓公却在易牙、竖刁的蒙蔽下，对此事置若罔闻。他整日居于深宫，与易牙、竖刁饮酒作乐。
公元前643年的冬天，齐桓公突然病倒了，起初只是风寒，可没过几日，病情便急剧恶化，卧床不起，连说话都变得困难。
得知齐桓公病重，易牙、竖刁不由心中狂喜——他们等待这一天，已经太久了。两人迅速召集亲信，封锁了齐桓公居住的寿宫，将所有侍奉齐桓公的宫女、太监尽数赶走，只留下几个受他们控制的侍从。随后，他们用巨石堵住了寿宫的大门，又在宫墙外筑起高墙，严禁任何人出入，彻底将齐桓公与外界隔绝开来。
躺在病榻上的齐桓公，意识时而清醒，时而模糊。他口渴想喝水，却无人应答；他饥饿想吃饭，却不见人影。偶尔清醒时，他能听到墙外传来的刀剑碰撞声和人声喧哗，却不知发生了何事。他挣扎着想要起身，却浑身无力，心中充满了恐惧与疑惑。
第三日清晨，齐桓公终于听到了脚步声。他费力地睁开眼，看到一个曾经侍奉过自己的宫女，偷偷从宫墙的缝隙中钻了进来，眼中满是惊恐。
“快，快给孤倒杯水……”齐桓公声音嘶哑，抓住宫女的手，“外面发生了什么事？为何无人侍奉孤？”
宫女跪在地上，泪水夺眶而出：“君上，易牙、竖刁作乱了！他们封锁了寿宫，说您已病危，不能见人。现在宫外，公子无亏、公子潘、公子元、公子商人四位公子，各自率领私兵争夺君位，互相攻杀，临淄城早已乱成一团！”
“什么？！”齐桓公如遭雷击，浑身颤抖起来。他终于明白，管仲临终前的劝谏并非多虑，易牙、竖刁的“忠诚”也全是伪装。他想起自己当初不听管仲之言，执意召回这两个奸佞；想起自己沉迷享乐，荒废政事；想起太子昭被迫出逃，无尽的悔恨，瞬间淹没了他。
“孤悔啊！”齐桓公捶打着床榻，声音凄厉，“孤不该不听仲父之言，不该轻信易牙、竖刁这两个逆贼！”
宫女吓得连忙捂住他的嘴：“君上，小声点，若是被易牙、竖刁的人听到，您和奴婢都活不成了！”
齐桓公看着宫女恐惧的眼神，慢慢停下了挣扎。他知道，一切都晚了。
“传孤的命令……”齐桓公气息微弱，声音越来越小，“召回太子昭……杀易牙、竖刁……安定齐国……”
话音未落，齐桓公的头便歪向了一侧，双眼圆睁，再也没有了气息。这位称霸春秋四十余年的一代霸主，最终在孤独与悔恨中，死于自己曾经宠幸的奸佞之手，享年六十二岁。
宫女见齐桓公已死，不敢久留，只能哭着从缝隙中钻出去，消失在混乱的宫城中。寿宫内，只剩下齐桓公冰冷的尸体，静静地躺在病榻上，无人问津。
齐桓公死后，易牙、竖刁并未立即公布死讯。他们一面继续封锁寿宫，一面全力支持公子无亏攻打其他公子的营地，企图尽快控制临淄城，让公子无亏名正言顺地登上君位。
宫墙外的厮杀，整整持续了四十余天。四位公子各有支持者，私兵在街上混战，百姓流离失所，商铺被烧，房屋被毁，曾经繁华的临淄城，变成了人间炼狱。大臣高傒、国懿仲是齐国的老牌贵族，忠于齐桓公，本想拥立太子昭，却因太子出逃，又寡不敌众，只能躲在府中，眼睁睁看着局势恶化。
直到公子无亏在易牙、竖刁的帮助下，击败了其他三位公子，易牙、竖刁才终于打开寿宫的大门，准备为齐桓公举办葬礼。可当他们走进寿宫时，眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气——
齐桓公的尸体已经停放了六十七天，正值冬末春初，气温回升，尸体早已腐烂不堪，蛆虫从尸体的口鼻、伤口中爬出，沿着床榻爬到地上，散发出刺鼻的恶臭。曾经的霸主，如今竟落得如此凄惨的下场。
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