王恺拿着珊瑚树来到金谷园，得意洋洋地对石崇说：“季伦，你见多识广，可曾见过这么大的珊瑚树？”石崇看了一眼，二话不说，拿起案头的铁如意，对着珊瑚树猛地砸了下去，珊瑚树瞬间碎裂。王恺又惊又怒，指着石崇骂道：“你疯了！这是陛下赐我的宝物，你竟敢打碎它！”石崇却笑着说：“王公不必动怒，区区一株珊瑚树罢了，我赔你就是。”说完，他让人打开珊瑚阁，里面陈列的珊瑚树有数十株，其中三尺以上的就有六七株，枝干挺拔，色泽莹润，比王恺的那株强上数倍。石崇对王恺说：“这些珊瑚树，你随便选一株，就算我赔你的。”王恺看着满阁的珊瑚树，眼都直了，再也不提斗富之事——他这才明白，自己的财富与石崇相比，不过是九牛一毛。
这场斗富之争，看似是石崇与王恺的私人较量，实则暴露了西晋士族的腐朽。当时的西晋朝廷，从晋武帝开始，便耽于享乐，武帝后宫妃嫔数千，为了挑选妃嫔，甚至下令全国禁止婚嫁；大臣们更是上行下效，纷纷聚敛财富，炫富成风。石崇与王恺斗富所用的钱财，无一不是从百姓身上搜刮而来——石崇劫掠商旅，王恺则利用职权兼并土地，欺压百姓，两人的斗富，实则是对民脂民膏的浪费。《晋书》评价此事：“奢侈之费，甚于天灾”。
石崇虽然富有，但他也知道，财富若没有权力的支撑，终究是镜花水月。因此，他一直在寻找靠山，而当时最有权势的人，便是外戚贾谧。
贾谧是晋惠帝皇后贾南风的侄子，官至侍中、秘书监，封鲁郡公，朝政大权几乎全在他手中。贾谧当时正在组建自己的势力，石崇便主动依附于他。为了讨好贾谧，石崇可谓费尽心思：每次贾谧出行，石崇都会站在路边，望着贾谧的车马扬尘而拜，时人称之为“望尘而拜”，此举虽遭朝野耻笑，石崇却毫不在意。
此外，石崇还经常向贾谧进献珍宝、姬妾。他知道贾谧喜欢文学，便召集“金谷二十四友”在金谷园内饮酒赋诗，将最好的诗作献给贾谧；他还将自己珍藏的西域玛瑙杯、琉璃碗等宝物送给贾谧，甚至为了讨贾谧母亲的欢心，专门建了一座“汾阳阁”。因此，贾谧对他极为信任，多次在晋惠帝面前举荐石崇，石崇的官职也一路升至卫尉，掌管宫廷禁卫，权势达到了顶峰。
当时，因为晋惠帝天生愚钝，朝政早已被贾氏家族牢牢掌控。贾谧倚仗贾南风的权势，在朝堂上横行无忌，更与贾南风合谋，意图废掉太子司马遹——司马遹是晋惠帝唯一的子嗣，虽年幼却颇有聪慧之名。
石崇作为贾谧的亲信，自然知晓这场密谋。他为了巩固自己的地位，主动为贾谧出谋划策：他曾在金谷园设宴，邀请贾谧与参与密谋的官员，借着酒意商议如何罗织太子的罪名。石崇的眼中只有权力带来的安全感，却没看清贾氏集团早已众叛亲离，宗室诸王对贾南风专权早已不满，地方将领也在暗中积蓄力量，一场颠覆贾氏的风暴正在酝酿。
永康元年（300年），赵王司马伦与心腹孙秀率先发难。他们以“诛杀贾后、匡扶皇室”为名，率领禁军入宫，贾南风猝不及防，当场被擒，随后被废为庶人，不久后赐死。贾谧得知消息，仓皇逃出府邸，却在途中被禁军斩杀，贾氏集团瞬间崩塌。
就 这样，石崇的“靠山”轰然倒塌，而孙秀早年在石崇手下任职，曾被石崇羞辱，一直怀恨在心；并且孙秀早已听闻绿珠的美貌，觊觎已久。如今孙秀大权在握，便立刻派人前往金谷园，向石崇索要绿珠。
石崇正与姬妾们在金谷园的凉台上宴饮，听闻孙秀的要求，他心中一紧，却仍存有一丝侥幸——他召来数十名姬妾，让她们身着华服站在孙秀使者面前，说道：“这些姬妾任你挑选，唯独绿珠不行。”使者冷笑道：“君侯身边的姬妾虽美，却非孙公所求。孙公只要绿珠，若君侯不肯，恐有大祸。”石崇怒而拍案：“绿珠是我挚爱，绝不可能送予他人！”
使者回报后，孙秀勃然大怒，当即以“参与贾谧谋反”的罪名，下令将石崇逮捕。禁军包围金谷园时，石崇正与绿珠相对而泣，他苦笑道：“我今日之祸，全因你而起啊。”绿珠对石崇行了一礼，说道：“君侯待我恩重，我必不令君侯独自受辱。”话音未落，绿珠便转身跃下凉台，坠楼而亡。
石崇被押往洛阳东市斩首，临刑前，他望着围观的百姓，终于幡然醒悟，叹道：“荣华富贵到头来终是一场空呀！”监斩官冷笑着反问：“你早年在荆州劫掠商旅，积累财富时，怎不想今日之祸？”石崇无言以对。随后，他的母亲、兄长、妻子、儿女全被株连，一家十五口皆命丧刀下，曾经煊赫一时的石氏家族，就此覆灭。
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