景泰七年(1456年),景泰帝病重,卧床不起。石亨在京营任职期间,结识了宦官曹吉祥、太常寺卿许彬、左副都御史徐有贞等人。
这些人私下商议,认为景泰帝病重,太子之位空缺,若能拥立英宗复辟,定能立下不世之功。徐有贞提出,此事需先得到孙太后的支持,否则名不正言不顺。石亨便派亲信秘密前往孙太后宫中,向孙太后禀报了拥立英宗的计划。孙太后本就对景泰帝软禁英宗、废黜朱见深太子之位不满,当即表示支持。
景泰八年(1457年)正月十六日夜,石亨、徐有贞、曹吉祥等人率领家兵、京营士兵共计千余人,潜入长安门。石亨利用自己京营总兵官的身份,假传旨意,打开了宫门。随后,众人直奔南宫,准备迎接英宗。
南宫的宫门早已被景泰帝下令锁死,还灌了铅,无法打开。石亨见状,命士兵用巨木撞击宫门,又派士兵翻墙进入,在内侧打开了宫门。英宗得知外面的情况后,又惊又喜,走出南宫。石亨等人见到英宗,立即跪倒在地,高呼“万岁”,并簇拥着英宗前往皇宫。
凌晨时分,石亨等人簇拥着英宗进入奉天殿。此时,文武百官正在朝房等候景泰帝上朝,徐有贞走出奉天殿,高声说道:“太上皇复位,众臣速速入朝参拜!”百官闻言,相顾失色,但事已至此,只得纷纷进入奉天殿,向英宗行跪拜之礼。英宗复位,改元天顺,史称“夺门之变”。
夺门之变后,英宗对石亨等人感激涕零,大加封赏。石亨被封为忠国公,食禄三千石,其侄子石彪被封为定远伯,石亨的亲信也大多得到提拔。
成为忠国公后,石亨开始变得骄横跋扈。他利用英宗的信任,大肆培植亲信,安插党羽。朝中官员的任免,他往往不经过吏部,直接向英宗推荐,英宗对他的建议几乎言听计从。一时间,石亨的党羽遍布朝野,形成了以他为首的“石党”。
石亨还贪赃枉法,聚敛钱财。他利用职权,强占民田,扩建府邸。他的府邸位于北京城内的繁华地段,规模宏大,堪比皇宫。有人曾对英宗说:“石亨的府邸过于奢华,逾越了规制。”英宗亲自前往查看,果然如此,但他只是笑着说:“石亨乃社稷功臣,府邸奢华一些也无妨。”英宗的纵容,让石亨更加肆无忌惮。
石亨还私养猛士,组建私人武装。他在府中豢养了数千名武士,这些武士个个身怀绝技,只听从石亨的命令。石亨经常带着这些武士出入宫廷,炫耀自己的权势。朝中大臣见状,无不畏惧,却敢怒不敢言。
对于反对自己的人,石亨则进行残酷的打击报复。于谦是北京保卫战的功臣,也是景泰朝的重臣,因反对英宗复辟,被石亨等人诬陷为“谋立外藩”,判处死刑。与于谦关系密切的大臣,如大学士陈循、江渊等人,也被石亨贬谪到边远地区。
石亨的擅权跋扈,引起了越来越多大臣的不满,也让英宗逐渐对他产生不满。
天顺三年(1459年),石亨的侄子石彪请求镇守大同,英宗同意了他的请求。但石彪到了大同后,与瓦剌军暗中勾结,图谋不轨。英宗得知后,下令将石彪召回北京,关进诏狱。石亨见侄子被抓,心中惶恐,便试图谋反。他与亲信密谋,准备在英宗外出狩猎时,发动政变,夺取皇位。
石亨的谋反计划被英宗察觉。天顺四年(1460年)正月,英宗下令逮捕石亨,将其关进诏狱。朝中大臣纷纷弹劾石亨的罪行,请求将其处死。英宗念及石亨有“夺门首功”,不忍将其处死,便将其贬为庶民,抄没家产。
石亨被关进诏狱后,心中抑郁,很快便一病不起。同年二月,石亨在诏狱中去世。石亨死后,英宗下令将其党羽一网打尽,石彪被处死,曹吉祥等人也被治罪。曾经权倾朝野的“石党”,就此覆灭。
《明史·石亨传》中记载:“亨性贪,既贵,赐赉巨万,犹不足,复侵夺民田,多蓄庄奴,皆横暴乡里。”这段话客观地描述了石亨的贪婪和残暴。但同时,《明史》也承认石亨在军事上的才能,称他“骁勇善战,屡立战功,为明朝的边防事业做出了一定的贡献”。
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