海蚀礁群后那条冰冷的小艇，如同投入死水中的石子，在渔村宁静的表象下激起了短暂的涟漪。然而，当青鸾带着凌厉的杀机悄然潜至村东那座废弃的、布满湿滑青苔的小码头时，预想中的袭击或窥探并未降临。
小艇空空如也，只在腐朽的木桩上，留下了一个巴掌大小、用特殊防水油布包裹的严严实实的扁平金属盒。盒子上没有任何标记，触手冰凉，带着深海特有的湿寒气息。青鸾将其带回，如同带回一个沉默的谜团。
楚明凰接过那冰冷的金属盒，指尖拂过其光滑冰凉的表面，凤眸深处掠过一丝了然。她没有立刻打开，只是将其收入怀中，如同收下一份来自深渊的、不知何时会引爆的契约。海面上的黑影，在留下盒子后，如同来时一般诡秘地消失于深蓝的波涛之中，仿佛从未出现。渔村的宁静得以延续，但无形的弦，已然绷紧。
时光在咸湿的海风与规律的潮汐中悄然滑过。渔村的日子简单而充实。沈昭依旧热衷于跟着渔妇们赶海、修补渔网，将晒好的鱼干串成串挂在屋檐下。楚明凰则更多时候倚在院中那棵老榕树的阴影里，或是坐在能望见港湾的礁石上，目光沉静地望着海天一色，仿佛在消化着那金属盒带来的重量，也仿佛只是在享受这份来之不易的、带着烟火尘埃的平静。
这一日，天朗气清，海风带着初夏的暖意。青鸾的身影再次出现在小院门口。她风尘仆仆，身上带着长途跋涉后的沙尘气息，神情却比往日多了几分不易察觉的松弛。她将一个用火漆密封、毫不起眼的细长竹筒恭敬地递给楚明凰。
“陛下，京中密信。”青鸾的声音低沉依旧，却少了几分紧绷。
楚明凰接过竹筒，指尖微动，轻易地捻碎了那坚硬的漆封。她抽出里面卷得紧密的信纸，展开。纸张是特制的薄韧桑皮纸，上面是熟悉的、属于影卫统领的特殊密文。
沈昭刚从海边回来，裙摆还沾着湿沙，手里提着一个小竹篓，里面是刚挖的几枚肥美蛤蜊。她看到青鸾和楚明凰手中的信，立刻放下竹篓，好奇地凑了过来，挨着楚明凰坐下，脑袋自然地偏向她的肩膀，目光落在那些她看不懂的密文上。
楚明凰没有避讳她，目光沉静地扫过字里行间。
密文清晰地传递着遥远帝都的消息：
小皇子楚明轩，在几位忠心老成、德高望重的辅政大臣悉心辅佐下，已渐入佳境。他勤于政务，每日听政不辍，虽尚显稚嫩，却听得进谏言，行事越发沉稳。开春以来，轻徭薄赋，鼓励农桑，京畿及几处受战乱波及的州府，已渐复元气，流民归田，市井重现繁华。朝堂之上，虽有暗流，但大体平稳，几位辅臣能臣相互制衡，暂无倾轧之危。
北境方面，北狄在去年寒冬后果然按捺不住，试探性地发动了几次小规模的袭扰。然边关将士枕戈待旦，依托坚固城防，战术得当，接连挫败敌锋，斩获颇丰。狄人损兵折将，锐气受挫，加之新帝登基后边军粮饷充足、士气高昂，狄人已暂时退回阴山以北，短期内应无力再启大规模战端。
信末，是影卫统领简练的总结：天下初定，朝局平稳，海内渐安，陛下勿念。
楚明凰的目光在“海内渐安”四个字上停留了片刻。信纸在指间发出细微的沙沙声。她的脸上没有任何波澜，没有欣慰，没有失落，只有一片深沉的平静，如同阅尽千帆后的古井无波。
沈昭虽然看不懂密文，却能敏锐地感知到楚明凰周身气息的变化。那份沉静之下，似乎有一种极其细微的、难以言喻的东西，如同冰雪消融般悄然散去。她忍不住轻声问：“是好消息吗？”
楚明凰没有立刻回答。她缓缓抬起眼，目光越过低矮的院墙，投向远处波光粼粼的港湾。几只海鸟在蔚蓝的天幕下自由地盘旋、鸣叫。码头上，渔民们正吆喝着将修补好的渔网搬上小船，准备着下一次的远航。炊烟从各家各户的烟囱里袅袅升起，融入澄澈的天空。
这幅宁静而充满生机的画面，与信纸上冰冷的文字奇异地重叠在一起。
“嗯。”楚明凰终于淡淡地应了一声。她收回目光，将手中的信纸随意地卷起，然后起身，走到院角那个平时用来烧水煮茶的小小火盆旁。
火盆里的炭火早已熄灭，只剩下一层灰白的余烬。楚明凰拿起火折子，轻轻一吹，一点微弱的火星亮起。她将火星引到一小撮干燥的松针上，橘红色的火苗很快跳跃起来。
她拿着那卷承载着帝国最新脉搏的信纸，没有半分犹豫，将其一端凑近了跳跃的火苗。
嗤——
火舌瞬间贪婪地舔舐上桑皮纸的边缘，焦黄迅速蔓延，明亮的火焰升腾而起，带着纸张燃烧特有的微焦气息。
沈昭静静地看着这一幕。跳跃的火光映照着楚明凰沉静的侧脸，在她深邃的凤眸中投下跳动的光影。那火焰吞噬的，不仅仅是几张写满密文的纸张，更像是在焚烧一段沉重的过往，一段属于帝王的责任与枷锁。
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