火之国都城的天守阁内，檀香在鎏金香炉中缓缓升腾，将正午的阳光晕染成一片朦胧的暖黄。大名坐在紫檀木书桌后，指尖捏着那份刚从边境加急送来的密报，纸页边缘已被汗水浸得发皱。密报上的字迹凌厉如刀，每一个字都像是从血与火中淬取而出——木叶遭砂隐与晓组织联手突袭，纲手与宇智波无垢于战火中被提名为下一任火影候选人。
他放下密报时，指节因用力而泛白。窗外的樱花正簌簌飘落，落在天守阁的青瓦上，可这份春日的静谧却丝毫无法冲淡他眉宇间的凝重。木叶作为火之国的军事支柱，其动荡从来都牵动着整个国家的根基，更何况这次突袭背后还牵扯着砂隐的背叛与神秘的晓组织，而火影人选的更迭，更是关乎未来数十年权力格局的大事。
“父亲。”
清脆的少年音在门口响起，嫡长子明人端着茶盘走进来，他刚结束上午的马术课，额前还带着细密的汗珠。少年敏锐地捕捉到父亲不同于往日的神情——那双总是带着温和笑意的眼睛此刻正盯着桌面，手指无意识地摩挲着密报的封蜡，连他走近都未曾察觉。
“您在看什么？”明人将抹茶放在桌案一角，目光好奇地扫过那份盖着火漆印的卷轴，“从刚才起您就一直皱着眉，是边境又出什么事了吗？”
大名抬眼看向儿子，少年眼中的纯粹让他犹豫了一瞬。作为火之国未来的继承人，明人迟早要接触这些权力的暗流，但他总希望这份成长能来得慢一些。可眼下的局势显然容不得犹豫，他叹了口气，将密报推了过去：“自己看吧，记住，这些内容出了这扇门就不能再提。”
明人拿起密报，指尖刚触到纸页就感觉到了那份沉甸甸的重量。他快速浏览着内容，脸上的轻松笑意渐渐褪去，读到火影候选人名单时，少年猛地抬起头：“纲手大人？还有宇智波无垢？他们竟然同时被提名了？”
在他的印象里，纲手作为传说中的三忍之一，又是初代火影的孙女，继承火影之位似乎理所当然。可宇智波无垢这个名字却带着更多传奇色彩——那个年纪轻轻就建立起悬浮于云端的天空之城，用光影技术将“电影”这新奇事物传遍五大国的宇智波族人，怎么会突然出现在火影候选人名单里？
“父亲，”明人放下密报，眼中满是困惑，“这两个人选……您更钟意谁？”
大名闻言，忽然坐直了身体，原本凝重的神情里多了几分教导的严肃。他示意明人坐在对面的锦凳上，手指轻轻叩着桌面：“明人，你觉得火影的人选，是由我来决定的吗？”
少年一愣：“可您是火之国大名，火影的任命权不是在您手上吗？”
“形式上，是的。”大名缓缓道，目光投向窗外那片象征着火之国权力核心的都城，“历代火影继位都需要经过我的最终任命，盖上火之国的朱印才算名正言顺。但你要记住，这只是‘形式’。”
他拿起那份密报，指尖点在“木叶忍者村”几个字上：“忍者村从建立之初就是特殊的存在，他们拥有独立的武装、财政和传承，本质上是‘军事自治体’。初代火影与初代大名定下的盟约，让木叶成为火之国的盾牌，但也让它拥有了不受中央直接管辖的权力。火影的真正人选，从来都取决于木叶内部的博弈——长老会的意见、各家族的支持、忍者们的声望，这些才是决定性的力量。”
明人似懂非懂地眨了眨眼：“那您刚才还在为这份名单烦恼？既然决定不了，何必如此慎重？”
“因为‘形式’也有形式的力量。”大名的声音低沉下来，“中央与木叶的关系就像走钢丝，我们需要维持平衡。木叶强则国家安，但木叶过强，中央的权威就会被削弱。从初代火影开始，木叶的权力就掌握在千手一族手中，纲手是千手血脉的延续，而宇智波无垢……”
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的光芒：“他是宇智波的人。”
明人恍然大悟：“您是说，您更希望宇智波无垢当选？是因为他建立的天空之城和电影产业吗？我听说那些产业为火之国带来了数不清的税收，光是去年的电影票房分成，就足够支撑三个军团的军费了。”
“这确实是好事。”大名不否认地点点头，指尖却轻轻摇了摇，“但这不是最关键的原因。金钱可以买到武器和粮食，却买不来权力的制衡。明人你记住，中央对木叶的警惕从未消失过——一个强大到足以对抗他国的忍者村，若是始终由单一势力掌控，迟早会成为中央的隐患。”
他站起身，走到悬挂着火之国地图的墙壁前，手指划过木叶村的位置：“千手一族统治木叶太久了，久到所有人都觉得火影就该是千手血脉。这些年他们与中央相安无事，是因为历代火影都懂得克制，但权力这东西，就像藤蔓，会在你看不见的地方悄悄蔓延。”
“宇智波无垢的出现打破了这个平衡。”大名的声音里带着一丝不易察觉的深意，“他不是千手一系，却在木叶拥有足够的声望——战场之外，他用天空之城的科技提升了木叶的实力；用电影让火之国的文化传遍列国；甚至连普通村民都喜欢那个会在电影里讲述忍界故事的宇智波族长。更重要的是，他代表着木叶内部一股新兴的、非千手的力量。”
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