山洞内的时间在寂静与压抑中缓缓流逝。洞外灰蒙蒙的天光透过巨大的洞口洒落，却驱不散弥漫在幸存者心头的阴霾。姜黎守在辰儿身边，用浸湿的布条小心翼翼擦拭着他苍白的小脸和渗出过血丝的嘴角。儿子的呼吸依旧微弱而平稳，仿佛沉浸在一个无法醒来的漫长梦境里，只有胸口铠甲那稳定内敛的微光证明着他的生命力仍在顽强延续。
萨拉倚靠着岩壁，粗重地喘息着。她撕下内衫相对干净的布条，蘸着姜黎分给她的最后一点古井水，吃力地清理着自己身上最深的几道伤口。药膏早已用尽，只能依靠井水微弱的净化效果和自身的意志力硬抗。每一次动作都牵扯着剧痛，让她额头上布满冷汗，但她紧咬着牙，一声不吭。
担架上的卡兰和另外两名沼栖战士依旧昏迷，气息如同风中残烛。洞内弥漫着淡淡的血腥味和绝望的气息。
“萧景珩，数据核心的分析有进展吗？还有……辰儿他真的只是消耗过度？”姜黎在心中第无数次询问，声音带着难以掩饰的焦虑。等待是最煎熬的酷刑，尤其是在这种孤立无援的境地。
戒指传来温热的波动，萧景珩的声音带着一丝疲惫，但依旧保持着分析问题的冷静：“数据核心破损严重，吸收的那一丝‘源初’法则信息极其破碎，解读需要时间。目前只能初步判断，‘苍梧界’的古老历史远比我们想象的复杂，其世界规则似乎经历过不止一次的重大变迁或冲击。至于辰儿……”
他顿了顿，似乎在斟酌用词：“他的情况比预想的更复杂。不仅仅是精神力和能量消耗过度。在引动‘平衡之石’的过程中，他体内那两种极端力量与封印核心、乃至其下镇压的‘存在’产生了深层次的、短暂的共鸣。这种共鸣像是一把双刃剑，一方面帮助他暂时稳定了封印，另一方面，也可能在他灵魂深处留下了某种……烙印，或者说是建立了极其微弱的连接。这或许是他昏迷不醒的深层原因。必须等他自然苏醒，外力强行干预风险极大。”
烙印？连接？姜黎的心猛地揪紧。这意味着即使离开了圣所，辰儿依然无法摆脱与那恐怖存在的关联？
就在这时，一直强撑着的萨拉突然身体一晃，手中的布条掉落，整个人沿着岩壁软软地滑倒在地，陷入了昏迷。她的伤势终究是太重了。
“萨拉！”姜黎惊呼一声，连忙上前查看。萨拉呼吸急促，额头滚烫，伤口周围的皮肤开始发黑，显然深渊腐蚀和失血过多正在侵蚀她最后的生机。
看着昏迷的萨拉和另外三名重伤员，再看看自己怀中同样不省人事的儿子，一股前所未有的绝望如同冰冷的潮水，几乎将姜黎淹没。她一个人，如何能救得了这么多人？如何能带着他们在这危机四伏的林海中生存下去？
就在她心神摇曳，几近崩溃之际，洞外稀疏的林地间，突然传来一阵极其轻微的、不同于风吹树叶的窸窣声响！
有人！或者说，有东西靠近！
姜黎瞬间警醒，所有的软弱被强行压下。她一把抓起放在身边的骨匕，弓起身子，如同护崽的母豹，警惕地盯向洞口方向。她将辰儿和萨拉等人尽可能挡在身后，脑中飞速思考着对策。以她现在的状态，如果来的是一头猛兽或者游荡的魔物，后果不堪设想。
脚步声越来越近，沉稳而规律，听起来不像野兽。紧接着，一个高大的身影出现在洞口的光影中，遮挡住了部分光线。
那是一个穿着灰色粗布衣服、外罩简陋皮甲的男人。他看起来约莫三四十岁，面容饱经风霜，线条硬朗，下巴上带着青黑色的胡茬，眼神锐利如鹰，带着一种久经沙场般的沉稳和审视。他背上负着一把造型古朴的长刀，刀鞘上有着细微的磨损痕迹。最引人注目的是，他的左臂衣袖空荡荡地束在腰间，竟是个独臂之人。
独臂男人的目光迅速扫过山洞内的景象——重伤昏迷的沼栖战士，严阵以待、眼中充满戒备的姜黎，以及她身后那个气息微弱、身覆奇异铠甲的孩子。他的眼中闪过一丝惊讶，但并没有立刻表现出敌意。
“路过此地，察觉有异，冒昧打扰。”男人的声音低沉沙哑，带着一种独特的磁性，他说的是苍梧界的通用语，口音与沼栖族人略有不同，但姜黎能听懂，“你们……需要帮助吗？”
姜黎没有放松警惕，手中的骨匕握得更紧。在这个陌生的世界，尤其是在刚刚经历背叛与厮杀之后，她不敢轻易相信任何人。
“你是谁？”她冷冷地问道，身体依旧保持着防御姿态。
独臂男人似乎对她的戒备并不意外，他没有再靠近，只是站在洞口光线明亮处，让自己完全暴露在姜黎的视线中，以示无害。“我叫黑木，一个在这沉眠林海边缘讨生活的猎户兼草药师。”他言简意赅地介绍自己，目光落在萨拉和卡兰等人身上，“看他们的服饰，是黑水部落的战士？伤得很重，尤其是那个女队长，再不处理，恐怕撑不过今晚。”
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