九江城郊外苍茫的夜色笼罩下，原本墨色的江面被无数左良玉麾下舰船的火光映得一片诡谲的橙红。
左良玉的中军旗舰如同水上的宫殿，庞大而阴森，在江面的微澜中轻轻起伏着。
甲板上兵戈林立，亲卫们沉默如铁铸的人偶，只有旗帜在江风中猎猎作响。
船舷两侧燃烧着明亮的火把，映照着甲板上那“左”字旗的旗号，它在火光下显得格外刺眼。
江西总督袁继咸的小舟悄然靠拢。他未着官袍，只穿一身深色长袍便服，眉头紧锁，步履沉稳地踏上跳板。
这位封疆大吏的脸上，此时刻满了疑惑与疲惫交织的神情。
他此行，就是来接触一下左良玉为何行兵来此，而且他已从左家军麾下将领处得知，听说左良玉是打着“清君侧，诛乱党”的旗号率军东下的！
“清君侧清的是谁？”，“那这乱党又是指的谁？”，“左良玉为何会在此时突然东下，他军中是出了什么变故吗？”，“他此刻兴军东下，湖广境内是何人在驻守？”……
怀着满脑子浓浓的疑惑，江西总督袁继咸缓缓的登上了左良玉所在的旗舰。
……
上船后，左良玉的亲兵引他进入舱内。
灯火通明的中军船舱里，药味与墨香混杂在一起，散发出一股奇怪的味道。
左良玉并未顶盔贯甲，而是裹着一件锦袍，半倚在床榻上。
烛光下，他面色蜡黄，眼窝深陷，昔日叱咤风云的猛将已被病痛折磨得形销骨立，唯有一双眼睛，仍燃烧着一种近乎偏执的、浑浊却又锐利的光芒。
“季通（袁继咸的字）兄，”看到他进来，左良玉的声音嘶哑，却带着一丝故作轻松的笑意，看着站在船舱门口的袁继咸说道:“深夜来访，何必如此拘礼？请坐。”
袁继咸没有寒暄的心思，他直挺挺地站着，目光如炬，直视左良玉：“宁南伯，我此来，只问一句：你麾下大军顺流东下，这‘清君侧’的旗号，究竟是要清谁，又要清到何处为止？你是否有自己的私心在作祟？”
舱内的空气瞬间凝固。
侍立在一旁的谋士黄澍面对着眼前这名不怒自威的封疆大吏的诘问，露出了一个有些惶恐不安的眼神。
闻言，左良玉干咳两声，挥手示意旁人退下。
舱门关上后，他才缓缓道：“季通兄有所不知，此次东下勤王，皆是因为，如今据于陕西的闯贼，居然拿出了一封我崇祯皇帝陛下册封他闯王李自成，为我大明朝廷秦王的圣旨来，要求我大明朝廷出兵援助他，共击建奴！”
“此事岂不荒谬？这李闯何许人等？那可是十恶不赦的流贼啊！他手里沾染了多少我大明百姓和官兵的鲜血，我大明多少忠臣良将死于他手？而现在，他居然拿出了这么一封上面盖着我大明传国玉玺的圣旨来，季通兄你不觉得这其中有蹊跷吗？”
听着左良玉这一大段话语，袁继咸抬脚在船舱内坐了下来，皱着眉头说道:“这个谣言，我也听说了，这不过是李闯被建奴给打急眼了，胡编乱造出的话语。就凭这个，你昆山兄就以‘清君侧’之名兴大军东下，此举恐怕不妥吧，往严重了说，这可是形同谋反啊！”
左良玉见到袁继咸不相信，他微微一笑，伸手从怀中掏出了一个叠起来的图纸，递给袁继咸道:“季通兄，本来我也不信，不过我湖广巡按御史黄澍，在随州处居然真的见到了去往金陵城，行色匆匆的闯贼使者，从他们那里拓印了圣旨的原貌，你看看吧！”
袁继咸接过左良玉微微颤抖的手中图纸，展开映照着烛光，仔细的看了起来。
片刻后，袁继咸目光震惊的抬起头来，盯着左良玉，沉默不语。
“季通兄，如何？李闯贼寇手中的圣旨是否是真的？”左良玉回望着他反问道。
“是真的！玉玺样式不会有假！”袁继咸将图纸递回给左良玉，沉声说道。
“现在季通兄知道了吧！”左良玉接过图纸，将其放入怀中，目光炯炯的盯着袁继咸开口道:“李闯手中，能出现这么一封圣旨，据咱们对咱们那位陛下的了解，吾皇宁愿死，也不可能下达这么一封圣旨的，这一定是有奸人在我大明朝堂内把持朝政，蒙蔽圣听，排除异己，致使天下崩坏至此。我辈身为臣子，岂能坐视？此番东去，只为面圣除奸，廓清朝堂，以安社稷。”
“安社稷？”袁继咸的声音陡然提高，带着痛心疾首的颤音说道:“昆山兄！如今湖广之地，大西贼寇据于川蜀之地，于长江上游，对荆襄重镇虎视眈眈，若湖广失守，则大西贼寇沿江顺流而下，兵锋将直指我大明应天府！”
“如今天下危亡系于一线，你若是对朝廷有何不满，可以直接发奏疏于陛下御案前，去弹劾某人，或者向御史言官告发，我大明自有律法所在，况且都察院也有监察百官之责，就算有权臣操控朝野，他也不可能做到一手遮天的程度！”
“而现在，昆山兄，你就为了这么一个莫名其妙的理由，于此非常之时，举大军内向，此举与国贼何异？这长江千里江防，因你一动而门户大开，你若一退，则大西军必出蜀地而控荆襄，一旦酿成大错，若金陵有何闪失，你便是我华夏的千古罪人！”
他上前一步，几乎是指着左良玉的鼻子，高声怒骂道：“你口口声声为国除奸，然兵锋所向，乃是我大明如今的国都！一旦途中起了交锋，我大明士卒自相残杀，玉石俱焚，岂是臣子所为？届时局势失控，谁又能节制你那数十万骄兵悍将？这‘清君侧’，与造反作乱，仅一线之隔，又有何分别？！”
左良玉的脸上肌肉抽搐了一下，袁继咸的话像鞭子一样抽打着他内心最深的隐忧，他自欺欺人般的想着能骗过所有人，没想到刚出湖广，就让江西总督袁继咸挑明了他此次出兵造反行为的本质。
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