萧桓俯身接过血书，指尖触到粗麻纸的质感，纸页上的血痕已发黑，却仍能辨出是干涸的血迹，边缘因反复折叠，有几处磨损，显是旧部传递时格外小心。他捧着血书，指尖微微颤抖 —— 自他归京，李嵩党羽便说 “谢渊已私通瓦剌，欲另立监国”，如今血书在手，便是最有力的反驳，可他更怕的是，这血书是谢渊重伤弥留时所写，那 “死守待上皇还” 六字，藏着多少忠勇与期盼？
萧桓回到案前，小心翼翼展开血书 —— 粗麻纸上，暗红色的血字歪扭却坚定，“死守待上皇还” 六字，每一笔都透着吃力，“守” 字的竖笔因手臂颤抖，有几处断痕，“还” 字的最后一笔，血痕晕染开来，像是谢渊写时，伤口又渗了血。旧部在殿外候着，秦飞递来勘验记录，言 “血书经玄夜卫文勘房主事张启核验，血痕乃人血，与谢太保先前医帐所留血样一致；字迹经御史台比对，确为渊亲笔”。
萧桓看着勘验记录上 “血痕中含草药成分，显是渊写时正敷药，伤口未愈” 的字句，心中一阵刺痛 —— 他想起安定门之战的密报，谢渊身中三箭，左臂箭创深可见骨，却仍在城楼上指挥士兵退敌，直到昏迷前，还喊着 “护好京师，等上皇归”。那时他在瓦剌营中，听闻京师危急，夜夜难眠，却不知谢渊正以性命守着他的江山，更不知谢渊竟在重伤时，还想着 “待上皇还”。
旧部在殿外补充道：“陛下，太保写此血书时，左臂已不能动，是用右手蘸着伤口渗出的血写的。当时医官劝‘太保伤势过重，当静养’，可太保说‘上皇若归，见不到朕的信，恐为奸佞所惑，朕便是疼死，也要写下这几个字’。写完后，太保便昏迷了，臣怕血书遗失，藏在甲胄夹层中，一路避开李嵩党羽的盘查，经玄夜卫护送，才敢来见陛下。”
萧桓闻言，眼眶发热，指尖抚过血书的 “死” 字，仿佛能摸到谢渊写时的决绝。他想起在瓦剌营中，也先曾劝他 “谢渊已叛，你归亦无用，不如降”，那时他虽不信，却也难免疑虑；如今想来，谢渊在京师浴血奋战，他在敌营受苦，君臣相隔千里，却仍心念彼此，而李嵩党羽，竟在此时散布谣言，妄图离间君臣，何其卑劣！
萧桓拿起案上的李嵩奏疏，疏中 “谢渊久掌军政，恐生异心，请监国削其兵权，改任礼部尚书” 的字句，此刻看来格外讽刺。他冷笑一声，指尖按在 “异心” 二字上，指节泛白 —— 谢渊若有异心，便不会在安定门死守，不会在重伤时写 “待上皇还”，更不会让旧部冒死递血书；李嵩若无私心，便不会阻他与谢渊相见，不会拖延罪证核查，更不会编造 “渊叛” 的谣言。这便是官官相护的真相：为己私利，不惜离间君臣，不惜毁弃社稷。
他想起秦飞递来的密报，言 “李嵩已令户部侍郎陈忠截留谢渊医帐的药材，欲令渊‘伤重难愈’”；还言 “徐靖在诏狱署拷打渊旧部，逼其供出‘渊谋逆’的假证”。这些奸佞的恶行，像针一样扎在他心上，让他忍不住握紧血书，指缝间渗出的汗，与纸上的血痕交融，分不清哪是汗，哪是血。
萧桓的脚步沉得像坠了铅，每一步都踩在殿内青砖的缝隙上，发出轻响，却似敲在自己心上。指尖攥着的血书边角已被汗浸湿，暗红的血痕晕开一点，蹭在他的衣襟上，像一道洗不掉的愧疚印记。他走到先帝神位前，神主牌上的金漆因年月而斑驳，元兴帝、永熙帝的讳字却仍清晰，在宫灯的光里映出冷光，仿佛在静静注视着他这个后辈。
他小心翼翼将血书平展在神主牌前的供桌上，血书 “死守待上皇还” 六字，正好对着神主牌，暗红的血痕与金漆相映，竟有种惊心动魄的沉重。萧桓跽跪于蒲团，腰背绷得直，却在低头时泄了气 —— 额抵着冰凉的青砖，喉间发紧，连呼吸都带着颤。
“列祖列宗在上……” 他开口时，声音比预想中更哑，还带着一丝不易察觉的哽咽，“孙儿（儿臣）今日得忠良血书，才知这数月来，京师未破，非天幸，是忠良以命死守；孙儿（儿臣）能从瓦剌归京，非侥幸，是忠良以血待归。可孙儿（儿臣）呢？”
他指节扣着青砖，指腹磨得发疼，似要借这痛感清醒：“孙儿（儿臣）被俘于敌营时，日夜忧京师倾覆，却不知忠良身中数箭，左臂几乎废了，仍蘸着伤口的血写‘死守’；孙儿（儿臣）归京后，困于南宫，明知奸佞之徒散布‘忠良谋逆’的谣言，却因忌惮其势、怕起朝乱，迟迟未敢为忠良辩白；孙儿（儿臣）甚至听说，忠良的旧部被关在诏狱里，受烙铁、穿指之刑，却仍不肯诬攀忠良，可孙儿（儿臣）竟连一道‘暂缓用刑’的旨意，都难递到诏狱去……”
说到此处，他的声音终是破了，泪腺发酸，几滴泪砸在青砖上，晕开一小片湿痕：“这都是孙儿（儿臣）的过啊！是孙儿（儿臣）怯懦犹豫，是孙儿（儿臣）被奸佞蒙蔽，是孙儿（儿臣）负了忠良的死守，负了京师百姓的期盼，更负了列祖列宗托付的社稷！”
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