初夏的风卷着牡丹花香掠过御花园的九曲桥，将檐角铜铃的轻响送进牡丹亭。苏桃蹲在假山洞里，正跟小太监小李子分食一兜糖炒栗子，麻布袋往青石上一倒，油亮的栗子壳堆成了小山。阳光透过洞顶的缝隙照下来，在她素衣上投下斑驳的光斑，惊起一群衔泥的燕子。
"苏小姐，您瞧那边——"小李子捅了捅她胳膊，铜铃眼瞟向主位旁的身影。
苏桃嚼着栗子抬头，见吏部尚书的王夫人穿一身绛紫色蹙金绣裙，满头珠翠在阳光下晃得人眼晕。老夫人正用镶玉的帕子掩着嘴，跟旁边的贵女们窃窃私语，目光却像针一样扎在她的麻布袋上。
"哟，这不是王夫人吗？"苏桃拍着屁股站起来，素衣下摆蹭着洞壁的青苔，栗子壳簌簌掉进鞋窠里，"您老这裙子真好看，跟我家厨房蒸馒头时盖的桌布似的——就是颜色深了点，像我家灶台的陈年油渍。"
王夫人正端着茶盏的手猛地一抖，碧螺春溅在绛紫色裙摆上，晕开深色的痕。周围的贵女们憋笑到肩膀发抖，李嫣然的团扇"啪嗒"掉在地上。
王氏趁机上前福身，石榴红披帛扫过苏桃的麻布袋："老夫人莫怪，小女粗鄙，不懂规矩。"
"懂规矩？"苏桃晃到王夫人面前，麻布袋撞得石桌叮咚响，"夫人，规矩是死的，人是活的！"她突然凑近老夫人，素衣口袋里的栗子碎掉在对方镶金边的裙角，"您看您穿得这么端庄，走路都怕踩到蚂蚁，累不累啊？我这麻衣走路带风，跑茅房都比您快三倍！"
王夫人被噎得一口气没上来，脸上的粉都抖掉了一层："你......你这丫头，成何体统！"
"体统？"苏桃从麻布袋里掏出块芙蓉糕，掰了一半塞进王夫人口中，糖霜沾在她珍珠璎珞上，"来，尝尝这糕，比体统甜多了。我宁愿没规矩，也不想活得像个提线木偶——您看您这步子迈的，比我家春桃裹脚都小！"
满场"噗嗤"声浪差点掀翻琉璃瓦。年轻贵女们互相使眼色，有人偷偷掀起裙摆比划——王夫人那三寸金莲的碎步，确实比绣鞋还小。太后笑得直拍扶手，翡翠护甲敲得栏杆叮当响："好！哀家就爱听桃丫头说大实话！"
王夫人气得浑身发抖，芙蓉糕渣掉了一衣襟，珍珠耳坠晃得像要掉下来："反了！真是反了！陛下，您看这......"
"哦？"皇帝放下茶盏，眼底含笑，茶沫子沾在胡须上，"苏桃又怎么了？"
苏桃抢在王夫人前叉腰道："陛下，王夫人说我没规矩。"她晃了晃麻布袋，里面的铜板撞出脆响，"但我觉得，规矩是用来让人活得舒坦的，不是用来捆人的！您看王夫人，吃个糕都得小口抿，多累啊！哪像我，一口一个，痛快！"
皇帝哈哈大笑，连声道好，胡子都笑翘了起来。王氏趁机上前，护甲在袖中掐得发白："陛下，苏桃目无尊长，理应严惩......"
"继母您可拉倒吧，"苏桃打断她，往王氏手里塞了颗滚烫的栗子，"您昨天克扣下人的月钱，够买多少斤栗子了？要不我帮您算算？就您屋里那箱没开封的云锦，够换城东整条街的糖炒栗子！"
王氏脸色煞白，仿佛被抽走了所有血色。苏莉尖叫着挡在前面，水绿色裙摆扫到苏桃的木屐："姐姐！不得对长辈无礼！"
"我无礼？"苏桃挑眉，突然凑近苏莉耳边，声音不大却让周围人都听见，"那你昨天往我汤里撒的巴豆，算不算无礼？我可都让小李子看见了——他还说，您蹲在厨房门口数了七下呢。"
苏莉猛地后退一步，撞在王夫人身上，珠钗上的东珠差点甩进池塘。周围的宫女太监们集体低头，铠甲缝隙里漏出憋笑的气音。萧策立在九曲桥畔，月白锦袍被风吹起，听着这惊世骇俗的对话，指尖无意识摩挲着袖中草纸——那是苏桃画的"提线木偶图"，旁边写着"赠高冷王爷防僵化"。
"王爷，"亲卫低声道，喉结滚动着憋笑，"王氏买通的乐师已被处理......"
"嗯。"萧策的目光未从苏桃身上移开，见她把栗子壳精准抛进湖里喂鱼，素衣口袋里还掉出半块桂花糕，"给她换份糖渍栗子，去壳的——要东街那家的。"
亲卫："......" 王爷，您的高冷人设正在以肉眼可见的速度崩塌。
王夫人缓过神来，指着苏桃的麻布袋尖叫："陛下！您看她这装束，成何体统！简直是侯府的耻辱！"
苏桃翻了个白眼，把麻布袋往桌上一倒，滚出半袋炒花生："耻辱？我看您这满身绫罗绸缎，才是浪费粮食呢！"她抓起把花生抛向空中接住，"您知道这料子够多少穷人吃一年吗？我这麻衣，透气、耐脏、能装点心，比您那裙子实用多了——昨天还拿它装了三斤芙蓉糕呢！"
年轻贵女们纷纷点头，有人小声嘀咕："苏小姐说得对，我那身石榴裙走路都得让人扶着，上次差点摔进荷花池。"
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