晨光，吝啬地透过密林巨冠的缝隙，将斑驳的光影洒在竹部落的营地上。几日不眠不休的挣扎，让这片小小的栖息地显露出一丝脆弱的生机：营地中央，一座竹屋的骨架倔强地刺向天空，藤蔓捆绑的“啪啪”声是此刻最坚实的乐章；边缘处，那段低矮却厚实的土墙又艰难地向上爬升了一截，石锤砸落的“咚！咚！”闷响，如同部落沉重而顽强的心跳，每一次都震得夯土妇女手臂酸麻，汗珠砸进墙根的泥泞；制陶区的石叶，正小心翼翼地将一个阴干的泥罐胚体送入冒着丝丝热气的陶窑，火光映亮了她专注又隐含忧虑的小脸。
然而，一股新的阴霾正悄然弥漫。营地中央的空地上，堆积着石矛狩猎队昨日带回的猎物——一只肥硕的野鹿，几块切割好的长牙兽肉，还有几大捆可食用的块茎和浆果。负责食物的阿草婶皱着眉，用削尖的木棍小心地翻动着鹿肉边缘，一股难以忽视的、带着甜腥的腐败气息隐隐传来。她忧心忡忡地看向站在新建土墙旁的首领石墨。
石墨的手指正无意识地摩挲着脖子上那串冰冷的兽牙项链，每一颗牙齿都沉甸甸地压在他的心上。他的目光并未落在食物堆上，而是穿透稀疏的林木屏障，死死盯着森林深处某个不可知的方向——那是洞部落所在之处。石矛、石叶、负责建造的石纹婶，以及阿草婶，都无声地围拢过来，空气凝重得能拧出水。
“族长，”石矛的声音打破了沉寂，他正在打磨一柄石矛的尖端，动作缓慢而用力，仿佛要将所有不安凿进石头里，“肉…放不住了。昨天这鹿还冒着热气，今早这味儿…熏得人心慌。果子根茎能顶几天，可这肉…没盐，就是催命的毒！”
阿草婶用力搓着粗糙的手掌，那上面还残留着处理猎物留下的暗红：“是啊，石墨…娃儿们眼巴巴看着肉，可这天气，没盐，挨不过两天就得烂成一滩臭水！存不下东西，等冬天那刀子风刮起来…” 她没说完，但绝望的寒意已笼罩在每个人心头。
石叶抱着一个新烧成的厚实陶碗走过来，声音轻得像怕惊扰了什么：“哥…盐…只有洞部落的盐泉能出好盐。往年，都是用最好的兽皮、熏肉去换…” 她的话戛然而止，目光投向那片吞噬了太多生命的幽暗森林。意思不言而喻——**交易，是唯一的活路，也是九死一生的险途。**
石墨的指关节因为用力攥紧土墙边缘而发白，坚硬的泥土簌簌落下。他猛地转过身，脸上疲惫的沟壑在晨光中显得更深，但那双眼睛却燃烧着不容置疑的决绝，像淬火的石头。
“盐，是命！” 他的声音不高，却像石锤砸在每个人耳膜上，带着嘶哑的穿透力，“没有盐，这些肉就是喂蛆的烂泥！存下的根茎也淡出鸟来！熬不过雪天！洞部落——”他深吸一口气，仿佛要将那两个字连同沉重的风险一起咽下，“必须去！”
“不能去啊，族长！”岩花婶立刻急声反对，布满血丝的眼睛里满是恐惧，“那林子现在是啥光景？巫还躺着说‘眼睛’‘活了’的胡话！那头独眼的畜生，谁知道它藏在哪棵树后面等着撕开咱们的喉咙？去洞部落，老熊坳是必经之路！那林子密得白天都像黑夜！太险了！这是拿命填无底洞啊！” 她的话引发了压抑的骚动，恐惧如同冰冷的藤蔓缠绕着每个人的脚踝。
“险？我知道！”石墨的声音陡然拔高，压过所有不安，“比去掏熊瞎子的窝还险！比对着剑齿虎呲牙还险！但不去呢？”他猛地指向那堆开始散发不祥气味的肉，“就是坐在这里，看着食物烂掉，看着娃娃们饿得哭，看着冬天来临的时候像饿狼一样把咱们一个个叼走！等死吗？”
他的目光如刀锋般扫过石矛、石叶，最终落在岩花婶脸上，语气斩钉截铁：“去！但不是去送死！我们要用最小的动静，撬开最大的活路！”
“石矛！”石墨的目光锁住这位最悍勇的猎人，“挑三个人！要脚底板像猫，耳朵比兔子灵，在林子里能把自己变成影子！人越少，动静越小，活路越大！”
“石叶，”石墨转向妹妹，语气不容置疑，“挑！两个最好的罐子，一个最厚实的碗！这是我们竹部落从灰烬里烧出来的‘神赐’！洞部落的人没见过，这是硬货！比十张上等皮子还金贵！用软草，里三层外三层给我裹严实了，摔碎一个，就是摔碎一袋盐！”
“带上那张硝好的豹子皮，花纹要完整！还有…把那几块熏得最好的鹿后腿肉，用大叶子包好！” 石墨眼神锐利，“洞部落不缺肉，但熏肉能存，是份心意，也能堵住贪心的嘴。”
“再装一小兽皮袋，”石墨压低声音，带着一丝洞悉世故的冷峻，“咱们晒的最甜的红浆果干。洞部落头领的那个胖女人…好这口。” 细微的贿赂，有时能撬开紧闭的门。
石矛蹲下身，用石刀在泥地上迅速划出扭曲的线条，“**绕过老熊坳！** 贴着鹰嘴崖的崖根走！那里石头多，林子稀，藏不住大东西，眼睛也能看得远点！清晨的鸟叫第三遍就出发，脚步放得比落叶还轻！太阳爬到头顶前，必须穿过最黑的林子！赶在日头落山前，给我站到洞部落哨岩下面！在人家眼皮子底下过夜，比在林子里喂‘眼睛’强！”
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