蛮牛荒原的风像刀子一样刮过，裹挟着细碎的沙砾，抽打在逃亡者的脸上。石墨走在队伍最前方，背上驮着一个受伤的孩子，每一步都在干裂的土地上留下深深的脚印。
他的目光扫过这支残破的队伍——六十多名汉部落幸存者，十五个孩子，七个鹿部落女猎手，三个巨岩部落少年，二十多个溪谷部落族人，以及西山部落的三十多名伤者。每个人的脸上都写满疲惫，但眼神却出奇地一致——仇恨与希望交织的火焰。
"再坚持一天。"石墨的声音沙哑却坚定，指向远处隐约可见的山脉轮廓，"翻过那座山，就是小泥巴标记的第一个避难所。"
队伍中无人应答，只有沉重的脚步声和偶尔的咳嗽声。但石墨知道，他们都在听。
石叶走在队伍最后，时不时回头张望。她的皮甲上还残留着白鹿谷的血迹，腰间的铜铃早已随着小泥巴消失在白火中。现在，她手里握着的是一把新磨制的骨匕——用战死的巨岩战士的腿骨制成。
"族长。"岩鹰小跑着追上石墨，这个年轻的侦察兵脸上布满细小的伤口，"前面发现水源，但是..."
"但是什么？"
"水边有脚印，不是我们的。"
石墨的肌肉瞬间绷紧。他示意队伍停下，跟着岩鹰来到一处干涸的河床边。在潮湿的泥沙上，清晰地印着几个脚印——比常人的大上一圈，脚趾分开，像是长期赤足行走形成的。最令人不安的是，每个脚印中央都有一个小凹坑，仿佛走路的人脚底长着什么硬物。
"血藤的侦察兵。"火灰蹲下身，用手指丈量脚印的深度，"不超过三个人，过去不到半天。"
石墨望向北方连绵的群山。如果血藤的人已经摸到了这里，说明他们的逃亡路线可能早已暴露。
"改变路线。"他抓起一把沙子，任其在指缝间流下，"我们往东北方向走，避开河谷。"
夜幕降临，逃亡者们在一处岩壁凹陷处扎营。没有篝火——火光会引来追兵。他们只能挤在一起，靠着彼此的体温抵御荒原的寒冷。
石墨坐在一块凸起的岩石上，借着微弱的月光检查小泥巴的铜铃碎片。铃铛内侧的纹路在黑暗中泛着淡淡的荧光，勾勒出一条蜿蜒向北的路线。
"族长。"石叶悄无声息地靠近，手里捧着一块烤干的肉干，"吃点东西。"
石墨摇头，将铜铃碎片递给她："你看这里，第三个标记点旁边有个奇怪的符号...像是一棵树，但树干是青铜的。"
石叶皱眉，手指轻轻描摹着纹路："林部落的传说里，确实提到过'青铜神树'...据说那是远古先祖留下的东西。"
"不管是什么，我们得先活到那里。"石墨的声音低沉，目光扫向黑暗中的荒原。
突然，远处传来一声凄厉的嚎叫——不是狼，不是野兽，而是某种扭曲的人声。
"血藤的猎犬。"火灰握紧了青铜矛，声音紧绷，"他们追上来了。"
石墨猛地站起身："所有人，立刻出发！"
逃亡的队伍在黑暗中跌跌撞撞地前进，身后传来此起彼伏的嚎叫声，越来越近。鹿鸣带着女猎手们断后，她们手中的弓箭已经搭上浸过蛇毒的箭矢。
"左边！"岩鹰突然大喊。
一个黑影从荒原的灌木丛中扑出，直接撞倒了一个溪谷部落的老人。借着月光，石墨看清了那东西——它曾经是人，但现在全身长满了树根状的红色脉络，手指末端已经变成了坚硬的角质爪。
"放箭！"
鹿鸣的箭矢精准地钉入怪物的眼眶，但它只是晃了晃脑袋，继续撕咬着身下的老人。直到火灰的青铜矛刺穿它的咽喉，这怪物才终于倒下。
"这不是侦察兵..."石墨翻过尸体，在它的腰间发现了一串用指骨串成的项链，"是食人族的血藤狂战士，他们在驱赶我们。"
更可怕的嚎叫声从四面八方响起。石墨知道，他们已经被包围了。
"上那个土丘！"他指向不远处的一个隆起，"围成防御圈，老人和孩子在中间！"
当最后一个人爬上土丘时，荒原上已经出现了数十个晃动的黑影。它们不紧不慢地逼近，像是在享受猎物的恐惧。
"省着点箭。"鹿鸣低声命令，"瞄准眼睛和咽喉。"
第一波攻击来得突然而猛烈。三个狂战士同时扑向巨岩部落的少年们，其中一个被石牙用石斧劈开了脑袋，但另外两个已经咬住了一个少年的肩膀。
"救他！"
石墨冲上前，青铜剑划过一道寒光，一个怪物的手臂应声而断。但断肢处喷出的不是血，而是一种粘稠的红色液体，溅在石墨脸上火辣辣地疼。
"有毒！"他踉跄着后退，眼前一阵发黑。
就在防线即将崩溃的瞬间，荒原上突然响起一阵奇特的哨声。所有狂战士同时停止了攻击，像收到什么指令一般迅速退入黑暗。
"怎么回事..."石叶喘着粗气，手臂上有一道深可见骨的抓痕。
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