攻城塔倾覆的烟尘，如同巨大的灰白色裹尸布，沉沉地覆盖在残破的沟壑之上。木屑、碎石、断矛、浸透血水的泥土混合在一起，散发出浓烈的死亡气息。疤脸拄着石斧，仅存的右眼警惕地扫视着被巨塔残骸堵塞的沟壑入口。残骸缝隙外，穴熊部落的咆哮和混乱的号角声隐约传来，如同受伤野兽不甘的嘶吼。他们显然被这惊天逆转打懵了，攻势暂时停滞，但绝未退去。沟壑内，幸存者们如同从地狱边缘爬回，沉默地清理着战场，收敛着同伴尚温的尸体。每一具残破的躯体被抬走，都在无声地宣告着部落已流尽了最后的热血。
第六十八个绳结，在尸骸的沉重与硝烟的窒息中系紧。它浸染着巨木焦糊的苦味、泥土的血腥与幸存者麻木的汗水，记录着惨胜后的死寂与无路可退的绝境。
***
草叶的肩膀脱臼处被石猴用蛮力正了回去，剧痛让她脸色惨白，冷汗涔涔。但她顾不上这些，扑在秦霄身边。秦霄肩胛骨的伤口因剧震和强行意念传递而彻底崩裂，黑红色的血水如同小溪般汩汩涌出，染透了身下的草铺和泥土。他面如金纸，呼吸微弱得几乎断绝，唯有眉心那道深壑般的竖纹，依旧死死锁着，仿佛灵魂正被拖入无光的深渊。草叶用尽所有止血草药和干净的麻布按压，却如同徒劳地阻挡决堤的洪流。
“执火者…撑住…求您…”草叶的泪水混合着血水滑落，声音嘶哑绝望。部落的灵魂正在熄灭，而她束手无策。
另一边，岩山巨大的身躯在昏迷中发出断断续续、如同破旧风箱般的沉重喘息。胸前的伤口化脓溃烂，恶臭扑鼻，高烧将他本就如山的躯体灼烤得滚烫。石花用煮开的溪水不断擦拭，却只能眼睁睁看着那象征生命力的赤红从岩山脸上褪去，被一种死寂的灰败取代。
部落仅存的两位支柱，如同风中残烛，在死亡的门槛上摇曳。
食物的匮乏已到了啃噬生命的边缘。攻城塔倾覆带来的短暂喘息，并未带来任何补给。磐心磨在烟尘中沉寂，粮仓深处那点冰封的希望种子遥不可及。仅存的，是疤脸下令从战场穴熊战士尸体上剥下的、带着浓重血腥和污秽的几块干硬肉干，以及从攻城塔残骸角落翻出的、半袋被血水浸透、散发着霉味的不知名谷粒。
这点东西，成了维系残存生命的最后毒药。
“按人头分！”疤脸的声音嘶哑如砂纸摩擦，带着不容置疑的铁血，“战士优先！推磨的、守夜的、还有…”他扫了一眼草叶和昏迷的秦霄岩山，“…照顾伤员的…每人多分一小口！其余的…抓阄！”
没有愤怒，没有哭嚎。幸存者们如同行尸走肉般排着队，伸出枯瘦颤抖的手，接过自己那份散发着死亡气息的食物。麻木地咀嚼，吞咽。胃里翻江倒海的恶心，被更原始的求生欲死死压下。孩子们缩在母亲怀里，小口舔着分到的、带着血丝的肉渣，眼神空洞。
石猴分到了一块相对完整的肉干和一小把发霉的谷粒。他走到草叶身边，将肉干掰下一半，塞进草叶手里：“草叶姐…吃…你还要照顾执火者…”
草叶看着手中那沾着泥污和暗褐色血渍的肉干，胃里一阵翻涌。她摇摇头，将肉干推回去：“给…给执火者大人润润嘴…我…吃不下…”
石猴默默地将肉干撕成极细小的肉丝，小心翼翼地放进秦霄干裂的唇缝间。秦霄毫无反应，肉丝被血水冲下。石猴的眼神黯淡下去。
绝望如同沟壑内弥漫的硝烟，无孔不入，沉甸甸地压在每一个幸存者的心头。穴熊的威胁如同悬顶之剑，而内部的生机，正在以肉眼可见的速度枯竭。看不到明天，看不到希望。
就在这令人窒息的死寂中，被草叶珍重地放在秦霄草铺旁、阴干了数日的那几件泥胎胚胎——小碗、敞口罐、束颈壶、带盖小瓮——在攻城塔倾覆的震动和弥漫的水汽（清理血污用水）侵蚀下，终于显现了命运的裁决。
“啪嗒…咔嚓…”
几声细微却异常清晰的碎裂声响起！
草叶猛地扭头看去。只见那件她倾注了最多心血、尝试捏制的带盖小瓮胚胎，器壁最薄弱的肩颈连接处，赫然出现了一道蜿蜒的裂纹！紧接着，旁边敞口罐的底部边缘，也崩开了一道细小的缺口！束颈壶的壶嘴更是直接断裂了一小截！只有最厚实、最简单的小碗，幸免于难，但表面也布满了细密的龟裂纹路。
失败。毫无保留的失败。泥胎在阴干阶段的脆弱，在战火余烬的侵蚀下暴露无遗。这几件承载着草叶在秦霄灵魂指引下、于绝望深渊中孕育出的“未来之形”，还未经历窑火的考验，便已夭折在冰冷的现实里。
草叶呆呆地看着那几件布满裂痕的失败泥胎，如同看着自己刚刚燃起又被掐灭的微小火苗。最后一点寄托，碎了。
她缓缓蹲下身，伸出颤抖的手指，轻轻触碰小瓮胚胎上那道狰狞的裂纹。冰冷的触感顺着指尖蔓延至全身。泪水无声地滑落，滴在布满裂纹的泥胎上，瞬间被干燥的泥土吸收，只留下一个深色的圆点。
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