最后，是两枚磨损得厉害、几乎看不出纹路的铜箭头，箭头尾部还残留着干涸发黑的血迹——这是他死去儿子留下的唯一遗物，也是他最后的念想。
陶臼那双因常年捏泥而关节粗大变形的手，此刻布满了冻疮和刮擦的血口子，正用一根细小的木棍，极其小心地将兽皮上的铜屑、铜粉一点点拨拢，试图将它们堆积起来，覆盖住兽皮中央他用炭笔画下的那个小小的“方”的轮廓。
他的动作专注得近乎虔诚，浑浊的老眼死死盯着那堆可怜的、灰暗的金属，布满皱纹的额头渗出细密的冷汗。每拨动一下，他的心就往下沉一分。太少了……无论他怎么努力地堆叠、压实，距离覆盖那个小小的方形，都还差着一大截！那小小的炭笔印记，此刻像一个无底的深渊，要吞噬掉他仅存的一切。
“爷爷……” 角落里传来孙女虚弱得像小猫叫的声音。小女孩缩在薄薄的草堆里，小脸蜡黄，眼窝深陷，肚子因为饥饿而奇怪地鼓胀着。她看着爷爷面前那堆在火光下也显得暗淡无光的金属，大大的眼睛里只有一片麻木的茫然。
陶臼的手猛地一抖，木棍差点掉在地上。他没有回头，只是喉咙里发出一声模糊的、如同呜咽般的回应。他不敢回头，不敢看孙女那双眼睛。他只能更用力地、近乎徒劳地拨弄着那堆永远填不满深渊的铜屑。
月末的最后一天，终于还是到了。
部落中央的空地，再次被一种死寂的、令人窒息的恐惧笼罩。篝火熊熊燃烧，映照着人们脸上灰败的绝望。那座祭炉被特意清理过，炉口敞开着，里面跳跃着橙黄的火苗，贪婪地舔舐着空气，散发出灼人的热浪和硫磺的恶臭。炉口上方，空气因高温而扭曲变形，仿佛通往地狱的门户。
巨大的青铜方盘秤具被放置在篝火旁，在火光下闪烁着冰冷而残酷的光泽。草叶枯槁的身影立在秤具旁，如同死神派来的收税人。两个面无表情的剑卫按剑侍立，眼神锐利如鹰隼，扫视着下方噤若寒蝉的人群。
秦霄依旧站在高处，青铜面具遮挡了一切表情，只有冰冷的目光俯视着下方。他腰间悬挂的铜镜，在篝火映照下，幽光似乎比平日更盛，镜面深处那些扭曲的鬼脸轮廓，仿佛也正透过镜面，贪婪地注视着这场即将上演的“献祭”。
缴税开始了。
过程冰冷而残酷。每一户的代表，颤抖着双手，捧着自己家中搜刮来的铜，走向那巨大的青铜秤盘。他们的眼神空洞，脚步虚浮，如同走向刑场。
草叶枯爪伸出，动作如同精确的机械，带着一种令人心寒的漠然。他接过那些用破树叶、烂兽皮、或干脆用脏污的手捧着的“铜”——大多是混杂着泥土和杂质的铜屑、铜粉，偶尔有几片薄得可怜的碎铜片。
他看也不看，直接将这些“财富”倾倒入秤盘中央那个巨大的青铜钩爪内。然后，他枯槁的手指，极其小心地拨动那扭曲树枝般的青铜秤杆。沉重的铜砣在另一端微微晃动。每一次拨动，都伴随着细微却刺耳的金属摩擦声。
秤杆几乎没有丝毫倾斜的迹象。草叶浑浊的眼窝毫无波澜，枯爪在秤盘边缘刻着兽爪般刻度的位置轻轻一点，用指甲划出一道细微的痕迹。那痕迹，距离代表“一方”的刻度线，遥远得令人绝望。
“不足。” 枯涩的两个字，如同冰锥，刺入缴税者的心脏。
“下……一户……” 草叶的声音没有任何起伏，如同在宣读一份无关紧要的名单。
被判定“不足”的人，如同被抽掉了脊梁骨，瞬间瘫软在地，脸上最后一丝血色褪尽，只剩下死灰般的绝望。有人发出压抑不住的、如同受伤野兽般的呜咽，但立刻被旁边的人死死捂住嘴，拖到后面。哭泣，在此时此地，是更大的罪过。
轮到老陶匠陶臼了。
他佝偻的身影在人群中显得格外渺小和脆弱。他一步一步，挪到那巨大的青铜秤具前，每一步都像踩在烧红的炭火上。他颤抖着，用那双布满冻疮和血口子、沾满泥污的手，极其小心地从怀里掏出那块洗得发白的破兽皮，如同捧着自己和孙女的生命。
兽皮上，是他全家耗尽心力、倾尽所有搜刮来的“铜”。那堆混杂着泥土、灰烬的暗红色粉末和几片薄铜，在巨大的青铜钩爪面前，显得如此微不足道，如此可怜。
陶臼的嘴唇哆嗦着，浑浊的老眼死死盯着草叶，里面充满了卑微到尘埃里的祈求。他张了张嘴，似乎想说什么，喉咙里却只能发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的声响。
草叶枯爪伸出，动作没有丝毫迟疑。他粗糙的手指捏住兽皮的一角，如同捏起一片垃圾，随手一抖。
“哗啦……”
那凝聚着老陶匠一家最后希望和生机的铜屑铜粉，如同被丢弃的尘土，瞬间倾泻进冰冷的青铜钩爪里，甚至没有激起多少尘埃。混杂的泥土和杂质立刻在钩爪底部铺开一层灰暗的底色。
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